余读《东京梦华录》、《武林旧事》，记当时演史小说者数十人。
自此以来，其姓名不可得闻，乃近年共称柳敬亭之说书。
柳敬亭者，扬之泰州人，本姓曹。
年十五，犷悍无赖，犯法当死，变姓柳。
之盱眙市中，为人说书，已能倾动其市人。
久之，过江，云间有儒生莫后光见之曰：「此子机变，可使以其技鸣。」于是谓之曰：「说书虽小技，然必勾性情，习方俗，如优孟摇头而歌，而后可以得志。」敬亭退而凝神定气，简练揣摩，期月而诣莫生。
生曰：「子之说能使人欢咍嗢噱矣。」又期月，生曰：「子之说能使人慷慨涕泣矣。」又期月，生喟然曰：「子言未发而哀乐具乎其前，使人之性情不能自主，盖进乎技矣。」由是之扬之杭之金陵，名达于缙绅间。
华堂旅会，闲庭独坐，争延之使奏其技，无不当于心，称善也。
宁南南下，皖师欲结欢宁南，致敬亭于幕府，宁南以为相见之晚。
使参机密，军中亦不敢以说书目敬亭。
宁南不知书，所有文檄，幕下儒生设意修词，援古证今，极力为之，宁南皆不悦。
而敬亭耳剽口熟，从委巷活套中来者，无不与宁南意合。
尝奉命至金陵，是时朝中皆畏宁南，闻其使人来，莫不倾动加礼。
宰执以下，俱使之南面上坐，称柳将军，敬亭亦无所不安也。
其市井小人，昔与敬亭尔汝者，从道旁私语：「此故吾侪同说书者也，今富贵若此。」亡何，国变，宁南死。
敬亭丧失其资略尽，贫困如故时，始复上街头理其故业。
敬亭既在军中久，其豪滑大侠杀人亡命流离遇合破家失国之事，无不身亲见之。
且五方土音，乡俗好尚，习见习闻。
每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空，或如风号雨泣，鸟悲兽骇，亡国之恨顿生，檀板之声无色，有非莫生之言可尽者矣。
马帅镇松时，敬亭亦出入其门下，然不过以倡优遇之。
钱牧斋尝谓人曰：「柳敬亭何所优长？」人曰：「说书」牧斋曰：「非也，其长在尺牍耳。」盖敬亭极喜写书调文，别字满纸，故牧斋以此谐之。
嗟乎！宁南身为大将，而以倡优为腹心，其所授摄官，皆市井若己者，不亡何待乎？
偶见《梅村集》中张南垣柳敬亭二传，张言其艺而合于道，柳言其参宁南军事，比之鲁仲连之排难解纷，此等处皆失轻重，亦如弇州志刻工章文，与伯虎徵明比拟不伦，皆是倒却文章家架子。
余因改二传，其人本琐琐，不足道，使后生知文章体式耳。
自此以来，其姓名不可得闻，乃近年共称柳敬亭之说书。
柳敬亭者，扬之泰州人，本姓曹。
年十五，犷悍无赖，犯法当死，变姓柳。
之盱眙市中，为人说书，已能倾动其市人。
久之，过江，云间有儒生莫后光见之曰：「此子机变，可使以其技鸣。」于是谓之曰：「说书虽小技，然必勾性情，习方俗，如优孟摇头而歌，而后可以得志。」敬亭退而凝神定气，简练揣摩，期月而诣莫生。
生曰：「子之说能使人欢咍嗢噱矣。」又期月，生曰：「子之说能使人慷慨涕泣矣。」又期月，生喟然曰：「子言未发而哀乐具乎其前，使人之性情不能自主，盖进乎技矣。」由是之扬之杭之金陵，名达于缙绅间。
华堂旅会，闲庭独坐，争延之使奏其技，无不当于心，称善也。
宁南南下，皖师欲结欢宁南，致敬亭于幕府，宁南以为相见之晚。
使参机密，军中亦不敢以说书目敬亭。
宁南不知书，所有文檄，幕下儒生设意修词，援古证今，极力为之，宁南皆不悦。
而敬亭耳剽口熟，从委巷活套中来者，无不与宁南意合。
尝奉命至金陵，是时朝中皆畏宁南，闻其使人来，莫不倾动加礼。
宰执以下，俱使之南面上坐，称柳将军，敬亭亦无所不安也。
其市井小人，昔与敬亭尔汝者，从道旁私语：「此故吾侪同说书者也，今富贵若此。」亡何，国变，宁南死。
敬亭丧失其资略尽，贫困如故时，始复上街头理其故业。
敬亭既在军中久，其豪滑大侠杀人亡命流离遇合破家失国之事，无不身亲见之。
且五方土音，乡俗好尚，习见习闻。
每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空，或如风号雨泣，鸟悲兽骇，亡国之恨顿生，檀板之声无色，有非莫生之言可尽者矣。
马帅镇松时，敬亭亦出入其门下，然不过以倡优遇之。
钱牧斋尝谓人曰：「柳敬亭何所优长？」人曰：「说书」牧斋曰：「非也，其长在尺牍耳。」盖敬亭极喜写书调文，别字满纸，故牧斋以此谐之。
嗟乎！宁南身为大将，而以倡优为腹心，其所授摄官，皆市井若己者，不亡何待乎？
偶见《梅村集》中张南垣柳敬亭二传，张言其艺而合于道，柳言其参宁南军事，比之鲁仲连之排难解纷，此等处皆失轻重，亦如弇州志刻工章文，与伯虎徵明比拟不伦，皆是倒却文章家架子。
余因改二传，其人本琐琐，不足道，使后生知文章体式耳。
金陵古都会， 名山大川在封内者以数十，而燕子矶以拳石得名。
矶在观音门东北，三面临江，削壁巉岩，石笋林立。
观音山蜿蜒数十里，东与长山相属，至此忽突起一峰，单椒秀泽，旁无附丽，傲睨诸山，偃蹇不相下。
大江从西来，吴头楚尾， 波涛浩渺中砥柱怒流。
西则大孤、小孤， 东则润州之金、焦，而矶踞金陵上游，故得名尤著。
矶上有祠，祀汉寿亭侯。
迤西有亭，壁上石刻「天空海阔」四大字，奇矫怪伟，为前大司马元明湛公书。
按公曾为南 国子监祭酒，又历官南吏、礼、兵三部尚书。
公崛起岭南， 从白沙闻学觉之宗，与阳明上下其说，天下称「甘泉先生」。
祠南，亭三楹，壁间题字丛杂不可读。
独椒山先生四绝句与文寿承书《关祠颂》同镌一石。
其一云：「皪皪清光上下通， 风雷只在半天中。
太虚云外依然静，谁道阴晴便不同。」读此，知先生定力匪朝夕矣。
折而东，拾级登绝顶，一亭翼然，旷览千里，江山、云物、楼堞、烟火、风帆、沙鸟， 历历献奇，争媚于眉睫之前。
西北烟雾迷离中，一塔挺出俯临江浒者，浦口之晋王山也，山以隋炀得名。
东眺京江，西溯建业，自吴大帝以迄梁、陈 ，凭吊兴亡，不能一瞬。
咏刘梦得「潮打空城」之语，惘然久之。
时落日横江，乌臼十馀株，丹横相错，北风飒然，万叶交坠，与晚潮相响答，凄慄惨骨，殆不可留。
题两诗亭上而归。
时康熙二年十月二十一日也。
矶在观音门东北，三面临江，削壁巉岩，石笋林立。
观音山蜿蜒数十里，东与长山相属，至此忽突起一峰，单椒秀泽，旁无附丽，傲睨诸山，偃蹇不相下。
大江从西来，吴头楚尾， 波涛浩渺中砥柱怒流。
西则大孤、小孤， 东则润州之金、焦，而矶踞金陵上游，故得名尤著。
矶上有祠，祀汉寿亭侯。
迤西有亭，壁上石刻「天空海阔」四大字，奇矫怪伟，为前大司马元明湛公书。
按公曾为南 国子监祭酒，又历官南吏、礼、兵三部尚书。
公崛起岭南， 从白沙闻学觉之宗，与阳明上下其说，天下称「甘泉先生」。
祠南，亭三楹，壁间题字丛杂不可读。
独椒山先生四绝句与文寿承书《关祠颂》同镌一石。
其一云：「皪皪清光上下通， 风雷只在半天中。
太虚云外依然静，谁道阴晴便不同。」读此，知先生定力匪朝夕矣。
折而东，拾级登绝顶，一亭翼然，旷览千里，江山、云物、楼堞、烟火、风帆、沙鸟， 历历献奇，争媚于眉睫之前。
西北烟雾迷离中，一塔挺出俯临江浒者，浦口之晋王山也，山以隋炀得名。
东眺京江，西溯建业，自吴大帝以迄梁、陈 ，凭吊兴亡，不能一瞬。
咏刘梦得「潮打空城」之语，惘然久之。
时落日横江，乌臼十馀株，丹横相错，北风飒然，万叶交坠，与晚潮相响答，凄慄惨骨，殆不可留。
题两诗亭上而归。
时康熙二年十月二十一日也。
余尝集才子书者六，其目曰《庄》也，《骚》也，马之《史记》也，杜之律诗也，《水浒》也，《西厢》也。
已谬加评订，海内君子皆许余以为知言。
近又取《三国志》读之，见其据实指陈，非属臆造，堪与经史相表里。
由是观之，奇又莫奇于《三国》矣。
或曰：凡自周、秦而上，汉、唐而下，依史以演义者，无不与《三国》相仿，何独奇乎《三国》？曰：三国者，乃古今争天下之一大奇局；而演三国者，又古今为小说之一大奇手也。
异代之争天下，其事较平，取其事以为传，其手又较庸，故迥不得与《三国》并也。
吾尝览三国争天下之局，而叹天运之变化，真有所莫测也。
当汉献失柄，董卓擅权，群雄并起，四海鼎沸，使刘皇叔早偕鱼水之欢，先得荆襄之地，长驱河北，传檄淮南、江东，秦、雍以次略定，则仍一光武中兴之局，而不见天运之善变也。
惟卓不遂其篡，以诛死，曹操又得挟天子以令诸侯，名位虽虚，正朔未改。
皇叔宛转避难，不得早建大义于天下，而大江南北已为吴、魏之所攘，独留西南一隅为刘氏托足之地。
然不得孔明出而东助赤壁一战，西为汉中一摧，则汉益亦折而入于曹，而吴亦不能独立，则又成一王莽篡汉之局，而天运犹不见其善变也。
逮于华容遁去，鸡肋归来，鼎足而居，权侔力敌，而三分之势遂成。
寻彼曹操一生，罪恶贯盈，神人共怒，檄之、骂之、刺之、药之、烧之、劫之、割须、折齿、堕马、落堑，濒死者数，而卒免于死，为敌者众，而为辅亦众，此天之又若有意以成三分，而故留此奸雄以为汉之蟊贼。
且天生瑜以为亮对，又生懿以继曹后，似皆恐鼎足之中折，而叠出其人才以相持也。
自古割据者有矣，分王者有矣，为十二国、为七国、为十六国、为南北朝、为东西魏、为前后汉，其间乍得乍失，或亡或存，远或不能一纪，近或不逾岁月，从未有六十年中，兴则俱兴，灭则俱灭，如三国争天下之局之奇者也。
今览此书之奇，足以使学士读之而快，委巷不学之人读之而亦快；英雄豪杰读之而快，凡夫俗子读之而亦快也。
昔者蒯通之说韩信，已有鼎足三分之说。
其时信已臣汉，义不可背：项羽粗暴无谋，有一范增而不能用，势不得不一统于群策群力之汉。
三分之几，虚兆于汉室方兴之时，而卒成于汉室衰微之际。
且高祖以王汉兴，而先主以王汉亡，一能还定三秦，一不能取中原尺寸；若彼苍之造汉，以如是起，以如是止，早有其成局于冥冥之中，遂使当世之人、之事，才谋各别，境界独殊，以迥异于千古。
此非天事之最奇者欤？
作演义者，以文章之奇传其事之奇，而且无所事于穿凿，第
已谬加评订，海内君子皆许余以为知言。
近又取《三国志》读之，见其据实指陈，非属臆造，堪与经史相表里。
由是观之，奇又莫奇于《三国》矣。
或曰：凡自周、秦而上，汉、唐而下，依史以演义者，无不与《三国》相仿，何独奇乎《三国》？曰：三国者，乃古今争天下之一大奇局；而演三国者，又古今为小说之一大奇手也。
异代之争天下，其事较平，取其事以为传，其手又较庸，故迥不得与《三国》并也。
吾尝览三国争天下之局，而叹天运之变化，真有所莫测也。
当汉献失柄，董卓擅权，群雄并起，四海鼎沸，使刘皇叔早偕鱼水之欢，先得荆襄之地，长驱河北，传檄淮南、江东，秦、雍以次略定，则仍一光武中兴之局，而不见天运之善变也。
惟卓不遂其篡，以诛死，曹操又得挟天子以令诸侯，名位虽虚，正朔未改。
皇叔宛转避难，不得早建大义于天下，而大江南北已为吴、魏之所攘，独留西南一隅为刘氏托足之地。
然不得孔明出而东助赤壁一战，西为汉中一摧，则汉益亦折而入于曹，而吴亦不能独立，则又成一王莽篡汉之局，而天运犹不见其善变也。
逮于华容遁去，鸡肋归来，鼎足而居，权侔力敌，而三分之势遂成。
寻彼曹操一生，罪恶贯盈，神人共怒，檄之、骂之、刺之、药之、烧之、劫之、割须、折齿、堕马、落堑，濒死者数，而卒免于死，为敌者众，而为辅亦众，此天之又若有意以成三分，而故留此奸雄以为汉之蟊贼。
且天生瑜以为亮对，又生懿以继曹后，似皆恐鼎足之中折，而叠出其人才以相持也。
自古割据者有矣，分王者有矣，为十二国、为七国、为十六国、为南北朝、为东西魏、为前后汉，其间乍得乍失，或亡或存，远或不能一纪，近或不逾岁月，从未有六十年中，兴则俱兴，灭则俱灭，如三国争天下之局之奇者也。
今览此书之奇，足以使学士读之而快，委巷不学之人读之而亦快；英雄豪杰读之而快，凡夫俗子读之而亦快也。
昔者蒯通之说韩信，已有鼎足三分之说。
其时信已臣汉，义不可背：项羽粗暴无谋，有一范增而不能用，势不得不一统于群策群力之汉。
三分之几，虚兆于汉室方兴之时，而卒成于汉室衰微之际。
且高祖以王汉兴，而先主以王汉亡，一能还定三秦，一不能取中原尺寸；若彼苍之造汉，以如是起，以如是止，早有其成局于冥冥之中，遂使当世之人、之事，才谋各别，境界独殊，以迥异于千古。
此非天事之最奇者欤？
作演义者，以文章之奇传其事之奇，而且无所事于穿凿，第