話說衆人見平兒來了，都說：“你們奶奶作什麼呢，怎麼不來了？”平兒笑道：“他那裏得空兒來。
因爲說沒有好生吃得，又不得來，所以叫我來問還有沒有，叫我要幾個拿了家去吃罷。
”湘雲道：“有，多着呢。
”忙令人拿了十個極大的。
平兒道：“多拿幾個團臍的。
”衆人又拉平兒坐，平兒不肯。
李紈拉着他笑道：“偏要你坐。
”拉着他身邊坐下，端了一杯酒送到他嘴邊。
平兒忙喝了一口就要走。
李紈道：“偏不許你去。
顯見得只有鳳丫頭，就不聽我的話了。
”說着又命嬤嬤們：“先送了盒子去，就說我留下平兒了。
”那婆子一時拿了盒子回來說：“二奶奶說，叫奶奶和姑娘們別笑話要嘴吃。
這個盒子裏是方纔舅太太那裏送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶姑娘們吃的。
”又向平兒道：“說使你來你就貪住頑不去了。
勸你少喝一杯兒罷。
”平兒笑道：“多喝了又把我怎麼樣？”一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。
李紈攬着他笑道：“可惜這麼個好體面模樣兒，命卻平常，只落得屋裏使喚。
不知道的人，誰不拿你當作奶奶太太看。
”
平兒一面和寶釵湘雲等吃喝，一面回頭笑道：“奶奶，別隻摸的我怪癢的。
”李氏道：“噯喲！這硬的是什麼？”平兒道：“鑰匙。
”李氏道：“什麼鑰匙？要緊梯己東西怕人偷了去，卻帶在身上。
我成日家和人說笑，有個唐僧取經，就有個白馬來馱他，劉智遠打天下，就有個瓜精來送盔甲，有個鳳丫頭，就有個你。
你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙作什麼。
”平兒笑道：“奶奶吃了酒，又拿了我來打趣着取笑兒了。
”寶釵笑道：“這倒是真話。
我們沒事評論起人來，你們這幾個都是百個裏頭挑不出一個來，妙在各人有各人的好處。
”李紈道：“大小都有個天理。
比如老太太屋裏，要沒那個鴛鴦如何使得。
從太太起，那一個敢駁老太太的回，現在他敢駁回。
偏老太太只聽他一個人的話。
老太太那些穿戴的，別人不記得，他都記得，要不是他經管着，不知叫人誆騙了多少去呢。
那孩子心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話兒，還倒不依勢欺人的。
”惜春笑道：“老太太昨兒還說呢，他比我們還強呢。
”平兒道：“那原是個好的，我們那裏比的上他。
”寶玉道：“太太屋裏的彩霞，是個老實人。
”探春道：“可不是，外頭老實，心裏有數兒。
太太是那麼佛爺似的，事情上不留心，他都知道。
凡百一應事都是他提着太太行。
連老爺在家出外去的一應大小事，他都知道。
太太忘了，他背地裏告訴太太。
”李紈道：“那也罷了。
”指着寶玉道：“這一個小爺屋裏要不是襲人，你們度量到個什麼田地！鳳丫頭就是楚霸王，也得這兩隻膀子好舉千斤鼎。
他不是這丫頭，就得這麼周到了！”平兒笑道：“先時陪了四個丫頭，死的死，去的去，只剩下我一個孤鬼了。
”李紈道：“你倒是有造化的。
鳳丫頭也是有造化的。
想當初你珠大爺在日，何曾也沒兩個人。
你們看我還是那容不下人的？天天只見他兩個不自在。
所以你珠大爺一沒了，趁年輕我都打發了。
若有一個守得住，我倒有個膀臂。
”說着滴下淚來。
衆人都道：“又何必傷心，不如散了倒好。
”說着便都洗了手，大家約往賈母王夫人處問安。
衆婆子丫頭打掃亭子，收拾杯盤。
襲人和平兒同往前去，讓平兒到房裏坐坐，再喝一杯茶。
平兒說：“不喝茶了，再來罷。
”說着便要出去。
襲人又叫住問道：“這個月的月錢，連老太太和太太還沒放呢，是爲什麼？”平兒見問，忙轉身至襲人跟前，見方近無人，才悄悄說道：“你快別問，橫豎再遲幾天就放了。
”襲人笑道：“這是爲什麼，唬得你這樣？”平兒悄悄告訴他道：“這個月的月錢，我們奶奶早已支了，放給人使呢。
等別處的利錢收了來，湊齊了才放呢。
因爲是你，我才告訴你，你可不許告訴一個人去。
”襲人道：“難道他還短錢使，還沒個足厭？何苦還操這心。
”平兒笑道：“何曾不是呢。
這幾年拿着這一項銀子，翻出有幾百來了。
他的公費月例又使不着，十兩八兩零碎攢了放出去，只他這梯己利錢，一年不到，上千的銀子呢。
”襲人笑道：“拿着我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄的我們呆呆的等着。
”平兒道：“你又說沒良心的話。
你難道還少錢使？”襲人道：“我雖不少，只是我也沒地方使去，就只預備我們那一個。
”平兒道：“你倘若有要緊的事用錢使時，我那裏還有幾兩銀子，你先拿來使，明兒我扣下你的就是了。
”襲人道：“此時也用不着，怕一時要用起來不夠了，我打發人去取就是了。
”
平兒答應着，一徑出了園門，來至家內，只見鳳姐兒不在房裏。
忽見上回來打抽豐的那劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋裏，還有張材家的周瑞家的陪着，又有兩三個丫頭在地下倒口袋裏的棗子倭瓜並些野菜。
衆人見他進來，都忙站起來了。
劉姥姥因上次來過，知道平兒的身分，忙跳下地來問“姑娘好”，又說：“家裏都問好。
早要來請姑奶奶的安看姑娘來的，因爲莊家忙。
好容易今年多打了兩石糧食，瓜果菜蔬也豐盛。
這是頭一起摘下來的，並沒敢賣呢，留的尖兒孝敬姑奶奶姑娘們嚐嚐。
姑娘們天天山珍海味的也吃膩了，這個吃個野意兒，也算是我們的窮心。
”平兒忙道：“多謝費心。
”又讓坐，自己也坐了。
又讓“張嬸子周大娘坐”，又令小丫頭子倒茶去。
周瑞張材兩家的因笑道：“姑娘今兒臉上有些春色，眼圈兒都紅了。
”平兒笑道：“可不是。
我原是不吃的，大奶奶和姑娘們只是拉着死灌，不得已喝了兩盅，臉就紅了。
”張材家的笑道：“我倒想着要吃呢，又沒人讓我。
明兒再有人請姑娘，可帶了我去罷。
”說着大家都笑了。
周瑞家的道：“早起我就看見那螃蟹了，一斤只好秤兩個三個。
這麼三大簍，想是有七八十斤呢。
”周瑞家的道：“若是上上下下只怕還不夠。
”平兒道：“那裏夠，不過都是有名兒的吃兩個子。
那些散衆的，也有摸得着的，也有摸不着的。
”劉姥姥道：“這樣螃蟹，今年就值五分一斤。
十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。
阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊家人過一年了。
”平兒因問：“想是見過奶奶了？”劉姥姥道：“見過了，叫我們等着呢。
”說着又往窗外看天氣，說道：“天好早晚了，我們也去罷，別出不去城纔是饑荒呢。
”周瑞家的道：“這話倒是，我替你瞧瞧去。
”說着一徑去了，半日方來，笑道：“可是你老的福來了，竟投了這兩個人的緣了。
”平兒等問怎麼樣，周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太的跟前呢。
我原是悄悄的告訴二奶奶，‘劉姥姥要家去呢，怕晚了趕不出城去。
’二奶奶說：‘大遠的，難爲他扛了那些沉東西來，晚了就住一夜明兒再去。
’這可不是投上二奶奶的緣了。
這也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。
二奶奶便回明白了。
老太太說：‘我正想個積古的老人家說話兒，請了來我見一見。
’這可不是想不到天上緣分了。
”說着，催劉姥姥下來前去。
劉姥姥道：“我這生像兒怎好見的。
好嫂子，你就說我去了罷。
”平兒忙道：“你快去罷，不相干的。
我們老太太最是惜老憐貧的，比不得那個狂三詐四的那些人。
想是你怯上，我和周大娘送你去。
”說着，同周瑞家的引了劉姥姥往賈母這邊來。
二門口該班的小廝們見了平兒出來，都站起來了，又有兩個跑上來，趕着平兒叫“姑娘”。
平兒問：“又說什麼？”那小廝笑道：“這會子也好早晚了，我媽病了，等着我去請大夫。
好姑娘，我討半日假可使的？”平兒道：“你們倒好，都商議定了，一天一個告假，又不回奶奶，只和我胡纏。
前兒住兒去了，二爺偏生叫他，叫不着，我應起來了，還說我作了情。
你今兒又來了。
”周瑞家的道：“當真的他媽病了，姑娘也替他應着，放了他罷。
”平兒道：“明兒一早來。
聽着，我還要使你呢，再睡的日頭曬着屁股再來！你這一去，帶個信兒給旺兒，就說奶奶的話，問着他那剩的利錢。
明兒若不交了來，奶奶也不要了，就越性送他使罷。
”那小廝歡天喜地答應去了。
平兒等來至賈母房中，彼時大觀園中姊妹們都在賈母前承奉。
劉姥姥進去，只見滿屋裏珠圍翠繞，花枝招展，並不知都系何人。
只見一張榻上歪着一位老婆婆，身後坐着一個紗羅裹的美人一般的一個丫鬟在那裏捶腿，鳳姐兒站着正說笑。
劉姥姥便知是賈母了，忙上來陪着笑，福了幾福，口裏說：“請老壽星安。
”賈母亦欠身問好，又命周瑞家的端過椅子來坐着。
那板兒仍是怯人，不知問候。
賈母道：“老親家，你今年多大年紀了？”劉姥姥忙立身答道：“我今年七十五了。
”賈母向衆人道：“這麼大年紀了，還這麼健朗。
比我大好幾歲呢。
我要到這麼大年紀，還不知怎麼動不得呢。
”劉姥姥笑道：“我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。
若我們也這樣，那些莊家活也沒人作了。
”賈母道：“眼睛牙齒都還好？”劉姥姥道：“都還好，就是今年左邊的槽牙活動了。
”賈母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聾，記性也沒了。
你們這些老親戚，我都不記得了。
親戚們來了，我怕人笑我，我都不會，不過嚼的動的吃兩口，睡一覺，悶了時和這些孫子孫女兒頑笑一回就完了。
”劉姥姥笑道：“這正是老太太的福了。
我們想這麼着也不能。
”賈母道：“什麼福，不過是個老廢物罷了。
”說的大家都笑了。
賈母又笑道：“我才聽見鳳哥兒說，你帶了好些瓜菜來，叫他快收拾去了，我正想個地裏現擷的瓜兒菜兒吃。
外頭買的，不像你們田地裏的好吃。
”劉姥姥笑道：“這是野意兒，不過吃個新鮮。
依我們想魚肉吃，只是吃不起。
”賈母又道：“今兒既認着了親，別空空兒的就去。
不嫌我這裏，就住一兩天再去。
我們也有個園子，園子裏頭也有果子，你明日也嚐嚐，帶些家去，你也算看親戚一趟。
”鳳姐兒見賈母喜歡，也忙留道：“我們這裏雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間。
你住兩天罷，把你們那裏的新聞故事兒說些與我們老太太聽聽。
”賈母笑道：“鳳丫頭別拿他取笑兒。
他是鄉屯裏的人，老實，那裏擱的住你打趣他。
”說着，又命人去先抓果子與板兒吃。
板兒見人多了，又不敢吃。
賈母又命拿些錢給他，叫小幺兒們帶他外頭頑去。
劉姥姥吃了茶，便把些鄉村中所見所聞的事情說與賈母，賈母益發得了趣味。
正說着，鳳姐兒便令人來請劉姥姥吃晚飯。
賈母又將自己的菜揀了幾樣，命人送過去與劉姥姥吃。
鳳姐知道合了賈母的心，吃了飯便又打發過來。
鴛鴦忙令老婆子帶了劉姥姥去洗了澡，自己挑了兩件隨常的衣服令給劉姥姥換上。
那劉姥姥那裏見過這般行事，忙換了衣裳出來，坐在賈母榻前，又搜尋些話出來說。
彼時寶玉姊妹們也都在這裏坐着，他們何曾聽見過這些話，自覺比那些瞽目先生說的書還好聽。
那劉姥姥雖是個村野人，卻生來的有些見識，況且年紀老了，世情上經歷過的，見頭一個賈母高興，第二見這些哥兒姐兒們都愛聽，便沒了說的也編出些話來講。
因說道：“我們村莊上種地種菜，每年每日，春夏秋冬，風裏雨裏，那有個坐着的空兒，天天都是在那地頭子上作歇馬涼亭，什麼奇奇怪怪的事不見呢。
就像去年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。
我那日起的早，還沒出房門，只聽外頭柴草響。
我想着必定是有人偷柴草來了。
我爬着窗戶眼兒一瞧，卻不是我們村莊上的人。
”賈母道：“必定是過路的客人們冷了，見現成的柴，抽些烤火去也是有的。
”劉姥姥笑道：“也並不是客人，所以說來奇怪。
老壽星當個什麼人？原來是一個十七八歲的極標緻的一個小姑娘，梳着溜油光的頭，穿着大紅襖兒，白綾裙子－－”剛說到這裏，忽聽外面人吵嚷起來，又說：“不相干的，別唬着老太太。
”賈母等聽了，忙問怎麼了，丫鬟回說“南院馬棚裏走了水，不相干，已經救下去了。
”賈母最膽小的，聽了這個話，忙起身扶了人出至廊上來瞧，只見東南上火光猶亮。
賈母唬的口內唸佛，忙命人去火神跟前燒香。
王夫人等也忙都過來請安，又回說“已經下去了，老太太請進房去罷。
”賈母足的看着火光息了方領衆人進來。
寶玉且忙着問劉姥姥：“那女孩兒大雪地作什麼抽柴草？倘或凍出病來呢？”賈母道：“都是才說抽柴草惹出火來了，你還問呢。
別說這個了，再說別的罷。
”寶玉聽說，心內雖不樂，也只得罷了。
劉姥姥便又想了一篇，說道：“我們莊子東邊莊上，有個老奶奶子，今年九十多歲了。
他天天吃齋唸佛，誰知就感動了觀音菩薩，夜裏來託夢說：‘你這樣虔心，原來你該絕後的，如今奏了玉皇，給你個孫子。
’原來這老奶奶只有一個兒子，這兒子也只一個兒子，好容易養到十七八歲上死了，哭的什麼似的。
後果然又養了一個，今年才十三四歲，生的雪團兒一般，聰明伶俐非常。
可見這些神佛是有的。
”這一夕話，實合了賈母王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。
寶玉心中只記掛着抽柴的故事，因悶悶的心中籌畫。
探春因問他“昨日擾了史大妹妹，咱們回去商議着邀一社，又還了席，也請老太太賞菊花，何如？”寶玉笑道：“老太太說了，還要擺酒還史妹妹的席，叫咱們作陪呢。
等着吃了老太太的，咱們再請不遲。
”探春道：“越往前去越冷了，老太太未必高興。
”寶玉道：“老太太又喜歡下雨下雪的。
不如咱們等下頭場雪，請老太太賞雪豈不好？咱們雪下吟詩，也更有趣了。
”林黛玉忙笑道：“咱們雪下吟詩？依我說，還不如弄一捆柴火，雪下抽柴，還更有趣兒呢。
”說着，寶釵等都笑了。
寶玉瞅了他一眼，也不答話。
一時散了，背地裏寶玉足的拉了劉姥姥，細問那女孩兒是誰。
劉姥姥只得編了告訴他道：“那原是我們莊北沿地埂子上有一個小祠堂裏供的，不是神佛，當先有個什麼老爺。
”說着又想名姓。
寶玉道：“不拘什麼名姓，你不必想了，只說原故就是了。
”劉姥姥道：“這老爺沒有兒子，只有一位小姐，名叫茗玉。
小姐知書識字，老爺太太愛如珍寶。
可惜這茗玉小姐生到十七歲，一病死了。
”寶玉聽了，跌足嘆惜，又問後來怎麼樣。
劉姥姥道：“因爲老爺太太思念不盡，便蓋了這祠堂，塑了這茗玉小姐的像，派了人燒香撥火。
如今日久年深的，人也沒了，廟也爛了，那個像就成了精。
”寶玉忙道：“不是成精，規矩這樣人是雖死不死的。
”劉姥姥道：“阿彌陀佛！原來如此。
不是哥兒說，我們都當他成精。
他時常變了人出來各村莊店道上閒逛。
我才說這抽柴火的就是他了。
我們村莊上的人還商議着要打了這塑像平了廟呢。
”寶玉忙道：“快別如此。
若平了廟，罪過不小。
”劉姥姥道：“幸虧哥兒告訴我，我明兒回去告訴他們就是了。
”寶玉道：“我們老太太，太太都是善人，合家大小也都好善喜舍，最愛修廟塑神的。
我明兒做一個疏頭，替你化些佈施，你就做香頭，攢了錢把這廟修蓋，再裝潢了泥像，每月給你香火錢燒香豈不好？”劉姥姥道：“若這樣，我託那小姐的福，也有幾個錢使了。
”寶玉又問他地名莊名，來往遠近，坐落何方。
劉姥姥便順口胡謅了出來。
寶玉信以爲真，回至房中，盤算了一夜。
次日一早，便出來給了茗煙幾百錢，按着劉姥姥說的方向地名，着茗煙去先踏看明白，回來再做主意。
那茗煙去後，寶玉左等也不來，右等也不來，急的熱鍋上的螞蟻一般。
好容易等到日落，方見茗煙興興頭頭的回來。
寶玉忙道：“可有廟了？”茗煙笑道：“爺聽的不明白，叫我好找。
那地名座落不似爺說的一樣，所以找了一日，找到東北上田埂子上纔有一個破廟。
”寶玉聽說，喜的眉開眼笑，忙說道：“劉姥姥有年紀的人，一時錯記了也是有的。
你且說你見的。
”茗煙道：“那廟門卻倒是朝南開，也是稀破的。
我找的正沒好氣，一見這個，我說‘可好了’，連忙進去。
一看泥胎，唬的我跑出來了，活似真的一般。
”寶玉喜的笑道：“他能變化人了，自然有些生氣。
”茗煙拍手道：“那裏有什麼女孩兒，竟是一位青臉紅髮的瘟神爺。
”寶玉聽了，啐了一口，罵道：“真是一個無用的殺才！這點子事也幹不來。
”茗煙道：“二爺又不知看了什麼書，或者聽了誰的混話，信真了，把這件沒頭腦的事派我去碰頭，怎麼說我沒用呢？”寶玉見他急了，忙撫慰他道：“你別急。
改日閒了你再找去。
若是他哄我們呢，自然沒了，若真是有的，你豈不也積了陰騭。
我必重重的賞你。
”正說着，只見二門上的小廝來說：“老太太房裏的姑娘們站在二門口找二爺呢。
”