話說王夫人聽見邢夫人來了，連忙迎了出去。
邢夫人猶不知賈母已知鴛鴦之事，正還要來打聽信息，進了院門，早有幾個婆子悄悄的回了他，他方知道。
待要回去，裏面已知，又見王夫人接了出來，少不得進來，先與賈母請安，賈母一聲兒不言語，自己也覺得愧悔。
鳳姐兒早指一事迴避了。
鴛鴦也自回房去生氣。
薛姨媽王夫人等恐礙着邢夫人的臉面，也都漸漸的退了。
邢夫人且不敢出去。
賈母見無人，方說道：“我聽見你替你老爺說媒來了。
你倒也三從四德，只是這賢慧也太過了！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他，勸兩句都使不得，還由着你老爺性兒鬧！”邢夫人滿面通紅，回道：“我勸過幾次不依。
老太太還有什麼不知道呢，我也是不得已兒。
”賈母道：“他逼着你殺人，你也殺去？如今你也想想，你兄弟媳婦本來老實，又生得多病多痛，上上下下那不是他操心？你一個媳婦雖然幫着，也是天天丟下笆兒弄掃帚。
凡百事情，我如今都自己減了。
他們兩個就有一些不到的去處，有鴛鴦，那孩子還心細些，我的事情他還想着一點子，該要去的，他就要來了；該添什麼，他就度空兒告訴他們添了。
鴛鴦再不這樣，他孃兒兩個，裏頭外頭，大的小的，那裏不忽略一件半件，我如今反倒自己操心去不成？還是天天盤算和你們要東西去？我這屋裏有的沒的，剩了他一個，年紀也大些，我凡百的脾氣性格兒他還知道些。
二則他還投主子們的緣法，也並不指着我和這位太太要衣裳去，又和那位奶奶要銀子去。
所以這幾年一應事情，他說什麼，從你小嬸和你媳婦起，以至家下大大小小，沒有不信的。
所以不單我得靠，連你小嬸媳婦也都省心。
我有了這麼個人，便是媳婦和孫子媳婦有想不到的，我也不得缺了，也沒氣可生了。
這會子他去了，你們弄個什麼人來我使？你們就弄他那麼一個真珠的人來，不會說話也無用。
我正要打發人和你老爺說去，他要什麼人，我這裏有錢，叫他只管一萬八千的買，就只這個丫頭不能。
留下他伏侍我幾年，就比他日夜伏侍我盡了孝的一般。
你來的也巧，你就去說，更妥當了。
”
說畢，命人來：“請了姨太太你姑娘們來說個話兒，才高興，怎麼又都散了！”丫頭們忙答應着去了。
衆人忙趕的又來。
只有薛姨媽向丫鬟道：“我纔來了，又作什麼去？你就說我睡了覺了。
”那丫頭道：“好親親的姨太太，姨祖宗！我們老太太生氣呢，你老人家不去，沒個開交了，只當疼我們罷。
你老人家嫌乏，我背了你老人家去。
”薛姨媽道：“小鬼頭兒，你怕些什麼？不過罵幾句完了。
”說着，只得和這小丫頭子走來。
賈母忙讓坐，又笑道：“咱們鬥牌罷。
姨太太的牌也生，咱們一處坐着，別叫鳳姐兒混了我們去。
”薛姨媽笑道：“正是呢，老太太替我看着些兒。
就是咱們孃兒四個鬥呢，還是再添個呢？”王夫人笑道：“可不只四個。
”鳳姐兒道：“再添一個人熱鬧些。
”賈母道：“叫鴛鴦來，叫他在這下手裏坐着。
姨太太眼花了，咱們兩個的牌都叫他瞧着些兒。
”鳳姐兒嘆了一聲，向探春道：“你們識書識字的，倒不學算命！”探春道：“這又奇了。
這會子你倒不打點精神贏老太太幾個錢，又想算命。
”鳳姐兒道：“我正要算算命今兒該輸多少呢，我還想贏呢！你瞧瞧，場子沒上，左右都埋伏下了。
”說的賈母薛姨媽都笑起來。
一時鴛鴦來了，便坐在賈母下手，鴛鴦之下便是鳳姐兒。
鋪下紅氈，洗牌告幺，五人起牌。
鬥了一回，鴛鴦見賈母的牌已十嚴，只等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。
鳳姐兒正該發牌，便故意躊躇了半晌，笑道：“我這一張牌定在姨媽手裏扣着呢。
我若不發這一張，再頂不下來的。
”薛姨媽道：“我手裏並沒有你的牌。
”鳳姐兒道：“我回來是要查的。
”薛姨媽道：“你只管查。
你且發下來，我瞧瞧是張什麼。
”鳳姐兒便送在薛姨媽跟前。
薛姨媽一看是個二餅，便笑道：“我倒不稀罕他，只怕老太太滿了。
”鳳姐兒聽了，忙笑道：“我發錯了。
”賈母笑的已擲下牌來，說：“你敢拿回去！誰叫你錯的不成？”鳳姐兒道：“可是我要算一算命呢。
這是自己發的，也怨埋伏！”賈母笑道：“可是呢，你自己該打着你那嘴，問着你自己纔是。
”又向薛姨媽笑道：“我不是小器愛贏錢，原是個彩頭兒。
”薛姨媽笑道：“可不是這樣，那裏有那樣糊塗人說老太太愛錢呢？”鳳姐兒正數着錢，聽了這話，忙又把錢穿上了，向衆人笑道：“夠了我的了。
竟不爲贏錢，單爲贏彩頭兒。
我到底小器，輸了就數錢，快收起來罷。
”賈母規矩是鴛鴦代洗牌，因和薛姨媽說笑，不見鴛鴦動手，賈母道：“你怎麼惱了，連牌也不替我洗。
”鴛鴦拿起牌來，笑道：“二奶奶不給錢。
”賈母道：“他不給錢，那是他交運了。
”便命小丫頭子：“把他那一吊錢都拿過來。
”小丫頭子真就拿了，擱在賈母旁邊。
鳳姐兒笑道：“賞我罷，我照數兒給就是了。
”薛姨媽笑道：“果然是鳳丫頭小器，不過是頑兒罷了。
”鳳姐聽說，便站起來，拉着薛姨媽，回頭指着賈母素日放錢的一個小木匣子笑道：“姨媽瞧瞧，那個裏頭不知頑了我多少去了。
這一吊錢頑不了半個時辰，那裏頭的錢就招手兒叫他了。
只等把這一吊也叫進去了，牌也不用鬥了，老祖宗的氣也平了，又有正經事差我辦去了。
”話說未完，引的賈母衆人笑個不住。
偏有平兒怕錢不夠，又送了一吊來。
鳳姐兒道：“不用放在我跟前，也放在老太太的那一處罷。
一齊叫進去倒省事，不用做兩次，叫箱子裏的錢費事。
”賈母笑的手裏的牌撒了一桌子，推着鴛鴦，叫：“快撕他的嘴！”
平兒依言放下錢，也笑了一回，方回來。
至院門前遇見賈璉，問他“太太在那裏呢？老爺叫我請過去呢。
”平兒忙笑道：“在老太太跟前呢，站了這半日還沒動呢。
趁早兒丟開手罷。
老太太生了半日氣，這會子虧二奶奶湊了半日趣兒，才略好了些。
”賈璉道：“我過去只說討老太太的示下，十四往賴大家去不去，好預備轎子的。
又請了太太，又湊了趣兒，豈不好？”平兒笑道：“依我說，你竟不去罷。
閤家子連太太寶玉都有了不是，這會子你又填限去了。
”賈璉道：“已經完了，難道還找補不成？況且與我又無干。
二則老爺親自吩咐我請太太的，這會子我打發了人去，倘或知道了，正沒好氣呢，指着這個拿我出氣罷。
”說着就走。
平兒見他說得有理，也便跟了過來。
賈璉到了堂屋裏，便把腳步放輕了，往裏間探頭，只見邢夫人站在那裏。
鳳姐兒眼尖，先瞧見了，使眼色兒不命他進來，又使眼色與邢夫人。
邢夫人不便就走，只得倒了一碗茶來，放在賈母跟前。
賈母一回身，賈璉不防，便沒躲伶俐。
賈母便問：“外頭是誰？倒像個小子一伸頭。
”鳳姐兒忙起身說：“我也恍惚看見一個人影兒，讓我瞧瞧去。
”一面說，一面起身出來。
賈璉忙進去，陪笑道：“打聽老太太十四可出門？好預備轎子。
”賈母道：“既這麼樣，怎麼不進來？又作鬼作神的。
”賈璉陪笑道：“見老太太頑牌，不敢驚動，不過叫媳婦出來問問。
”賈母道：“就忙到這一時，等他家去，你問多少問不得？那一遭兒你這麼小心來着！又不知是來作耳報神的，也不知是來作探子的，鬼鬼祟祟的，倒唬我一跳。
什麼好下流種子！你媳婦和我頑牌呢，還有半日的空兒，你家去再和那趙二家的商量治你媳婦去罷。
”說着衆人都笑了。
鴛鴦笑道：“鮑二家的，老祖宗又拉上趙二家的。
”賈母也笑道：“可是，我那裏記得什麼抱着揹着的，提起這些事來，不由我不生氣！我進了這門子作重孫子媳婦起，到如今我也有了重孫子媳婦了，連頭帶尾五十四年，憑着大驚大險千奇百怪的事，也經了些，從沒經過這些事。
還不離了我這裏呢！”
賈璉一聲兒不敢說，忙退了出來。
平兒站在窗外悄悄的笑道：“我說着你不聽，到底碰在網裏了。
”正說着，只見邢夫人也出來，賈璉道：“都是老爺鬧的，如今都搬在我和太太身上。
”邢夫人道：“我把你沒孝心雷打的下流種子！人家還替老子死呢，白說了幾句，你就抱怨了。
你還不好好的呢，這幾日生氣，仔細他捶你。
”賈璉道：“太太快過去罷，叫我來請了好半日了。
”說着，送他母親出來過那邊去。
邢夫人將方纔的話只略說了幾句，賈赦無法，又含愧，自此便告病，且不敢見賈母，只打發邢夫人及賈璉每日過去請安。
只得又各處遣人購求尋覓，終久費了八百兩銀子買了一個十七歲的女孩子來，名喚嫣紅，收在屋內。
不在話下。
這裏鬥了半日牌，吃晚飯才罷。
此一二日間無話。
展眼到了十四日，黑早，賴大的媳婦又進來請。
賈母高興，便帶了王夫人薛姨媽及寶玉姊妹等，到賴大花園中坐了半日。
那花園雖不及大觀園，卻也十分齊整寬闊，泉石林木，樓閣亭軒，也有好幾處驚人駭目的。
外面廳上，薛蟠，賈珍，賈璉，賈蓉並幾個近族的，很遠的也沒來，賈赦也沒來。
賴大家內也請了幾個現任的官長並幾個世家子弟作陪。
因其中有柳湘蓮，薛蟠自上次會過一次，已念念不忘。
又打聽他最喜串戲，且串的都是生旦風月戲文，不免錯會了意，誤認他作了風月子弟，正要與他相交，恨沒有個引進，這日可巧遇見，竟覺無可不可。
且賈珍等也慕他的名，酒蓋住了臉，就求他串了兩齣戲。
下來，移席和他一處坐着，問長問短，說此說彼。
那柳湘蓮原是世家子弟，讀書不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不爲。
因他年紀又輕，生得又美，不知他身分的人，卻誤認作優伶一類。
那賴大之子賴尚榮與他素習交好，故他今日請來坐陪。
不想酒後別人猶可，獨薛蟠又犯了舊病。
他心中早已不快，得便意欲走開完事，無奈賴尚榮死也不放。
賴尚榮又說：“方纔寶二爺又囑咐我，才一進門雖見了，只是人多不好說話，叫我囑咐你散的時候別走，他還有話說呢。
你既一定要去，等我叫出他來，你兩個見了再走，與我無干。
”說着，便命小廝們到裏頭找一個老婆子，悄悄告訴“請出寶二爺來。
”那小廝去了沒一盞茶時，果見寶玉出來了。
賴尚榮向寶玉笑道：“好叔叔，把他交給你，我張羅人去了。
”說着，一徑去了。
寶玉便拉了柳湘蓮到廳側小書房中坐下，問他這幾日可到秦鐘的墳上去了。
湘蓮道：“怎麼不去？前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二里。
我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。
我揹着衆人，走去瞧了一瞧，果然又動了一點子。
回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，僱了兩個人收拾好了。
”寶玉道：“怪道呢，上月我們大觀園的池子裏頭結了蓮蓬，我摘了十個，叫茗煙出去到墳上供他去，回來我也問他可被雨沖壞了沒有。
他說不但不衝，且比上回又新了些。
我想着，不過是這幾個朋友新築了。
我只恨我天天圈在家裏，一點兒做不得主，行動就有人知道，不是這個攔就是那個勸的，能說不能行。
雖然有錢，又不由我使。
”湘蓮道：“這個事也用不着你操心，外頭有我，你只心裏有了就是。
眼前十月初一，我已經打點下上墳的花消。
你知道我一貧如洗，家裏是沒的積聚，縱有幾個錢來，隨手就光的，不如趁空兒留下這一分，省得到了跟前紥煞手。
”寶玉道：“我也正爲這個要打發茗煙找你，你又不大在家，知道你天天萍蹤浪跡，沒個一定的去處。
”湘蓮道：“這也不用找我。
這個事不過各盡其道。
眼前我還要出門去走走，外頭逛個三年五載再回來。
”寶玉聽了，忙問道：“這是爲何？”柳湘蓮冷笑道：“你不知道我的心事，等到跟前你自然知道。
我如今要別過了。
”寶玉道：“好容易會着，晚上同散豈不好？”湘蓮道：“你那令姨表兄還是那樣，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。
”寶玉想了一想，道：“既是這樣，倒是迴避他爲是。
只是你要果真遠行，必須先告訴我一聲，千萬別悄悄的去了。
”說着便滴下淚來。
柳湘蓮道：“自然要辭的。
你只別和別人說就是。
”說着便站起來要走，又道：“你們進去，不必送我。
”
一面說，一面出了書房。
剛至大門前，早遇見薛蟠在那裏亂嚷亂叫說：“誰放了小柳兒走了！”柳湘蓮聽了，火星亂迸，恨不得一拳打死，復思酒後揮拳，又礙着賴尚榮的臉面，只得忍了又忍。
薛蟠忽見他走出來，如得了珍寶，忙趔趄着上來一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往那裏去了？”湘蓮道：“走走就來。
”薛蟠笑道：“好兄弟，你一去都沒興了，好歹坐一坐，你就疼我了。
憑你有什麼要緊的事，交給哥，你只別忙，有你這個哥，你要做官發財都容易。
”湘蓮見他如此不堪，心中又恨又愧，早生一計，便拉他到避人之處，笑道：“你真心和我好，假心和我好呢？”薛蟠聽這話，喜的心癢難撓，乜斜着眼忙笑道：“好兄弟，你怎麼問起我這話來？我要是假心，立刻死在眼前！”湘蓮道：“既如此，這裏不便。
等坐一坐，我先走，你隨後出來，跟到我下處，咱們替另喝一夜酒。
我那裏還有兩個絕好的孩子，從沒出門。
你可連一個跟的人也不用帶，到了那裏，伏侍的人都是現成的。
”薛蟠聽如此說，喜得酒醒了一半，說：“果然如此？”湘蓮道：“如何！人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎麼有個不信的呢！既如此，我又不認得，你先去了，我在那裏找你？”湘蓮道：“我這下處在北門外頭，你可捨得家，城外住一夜去？”薛蟠笑道：“有了你，我還要家作什麼！”湘蓮道：“既如此，我在北門外頭橋上等你。
咱們席上且吃酒去。
你看我走了之後你再走，他們就不留心了。
”薛蟠聽了，連忙答應。
於是二人復又入席，飲了一回。
那薛蟠難熬，只拿眼看湘蓮，心內越想越樂，左一壺右一壺，並不用人讓，自己便吃了又吃，不覺酒已八九分了。
湘蓮便起身出來瞅人不防去了，至門外，命小廝杏奴：“先家去罷，我到城外就來。
”說畢，已跨馬直出北門，橋上等候薛蟠。
沒頓飯時工夫，只見薛蟠騎着一匹大馬，遠遠的趕了來，張着嘴，瞪着眼，頭似撥浪鼓一般不住往左右亂瞧，及至從湘蓮馬前過去，只顧望遠處瞧，不曾留心近處，反踩過去了。
湘蓮又是笑，又是恨，便也撒馬隨後趕來。
薛蟠往前看時，漸漸人煙稀少，便又圈馬回來再找，不想一回頭見了湘蓮，如獲奇珍，忙笑道：“我說你是個再不失信的。
”湘蓮笑道：“快往前走，仔細人看見跟了來，就不便了。
”說着，先就撒馬前去，薛蟠也緊緊的跟來。
湘蓮見前面人跡已稀，且有一帶葦塘，便下馬，將馬拴在樹上，向薛蟠笑道：“你下來，咱們先設個誓，日後要變了心，告訴人去的，便應了誓。
”薛蟠笑道：“這話有理。
”連忙下了馬，也拴在樹上，便跪下說道：“我要日久變心，告訴人去的，天誅地滅！”一語未了，只聽“嘡”的一聲，頸後好似鐵錘砸下來，只覺得一陣黑，滿眼金星亂迸，身不由己，便倒下來，湘蓮走上來瞧瞧，知道他是個笨家，不慣捱打，只使了三分氣力，向他臉上拍了幾下，登時便開了果子鋪。
薛蟠先還要掙挫起來，又被湘蓮用腳尖點了兩點，仍舊跌倒，口內說道：“原是兩家情願，你不依，只好說，爲什麼哄出我來打我？”一面說，一面亂罵。
湘蓮道：“我把你瞎了眼的，你認認柳大爺是誰！你不說哀求，你還傷我！我打死你也無益，只給你個利害罷。
”說着，便取了馬鞭過來，從背至脛，打了三四十下。
薛蟠酒已醒了大半，覺得疼痛難禁，不禁有“噯喲”之聲。
湘蓮冷笑道：“也只如此！我只當你是不怕打的。
”一面說，一面又把薛蟠的左腿拉起來，朝葦中濘泥處拉了幾步，滾的滿身泥水，又問道：“你可認得我了？”薛蟠不應，只伏着哼哼。
湘蓮又擲下鞭子，用拳頭向他身上擂了幾下。
薛蟠便亂滾亂叫，說：“肋條折了。
我知道你是正經人，因爲我錯聽了旁人的話了。
”湘蓮道：“不用拉別人，你只說現在的。
”薛蟠道：“現在沒什麼說的。
不過你是個正經人，我錯了。
”湘蓮道：“還要說軟些才饒你。
”薛蟠哼哼着道：“好兄弟。
”湘蓮便又一拳。
薛蟠“噯喲”了一聲道：“好哥哥。
”湘蓮又連兩拳。
薛蟠忙“噯喲”叫道：“好爺爺，饒了我這沒眼睛的瞎子罷！從今以後我敬你怕你了。
”湘蓮道：“你把那水喝兩口。
”薛蟠一面聽了，一面皺眉道：“那水髒得很，怎麼喝得下去！”湘蓮舉拳就打。
薛蟠忙道：“我喝，喝。
”說着說着，只得俯頭向葦根下喝了一口，猶未嚥下去，只聽“哇”的一聲，把方纔吃的東西都吐了出來。
湘蓮道：“好髒東西，你快吃盡了饒你。
”薛蟠聽了叩頭不迭道：“好歹積陰功饒我罷！這至死不能吃的。
”湘蓮道：“這樣氣息，倒薰壞了我。
”說着丟下薛蟠，便牽馬認鐙去了。
這裏薛蟠見他已去，心內方放下心來，後悔自己不該誤認了人。
待要掙挫起來，無奈遍身疼痛難禁。
誰知賈珍等席上忽不見了他兩個，各處尋找不見。
有人說：“恍惚出北門去了。
”薛蟠的小廝們素日是懼他的，他吩咐不許跟去，誰還敢找去？後來還是賈珍不放心，命賈蓉帶着小廝們尋蹤問跡的直找出北門，下橋二里多路，忽見葦坑邊薛蟠的馬拴在那裏。
衆人都道：“可好了！有馬必有人。
”一齊來至馬前，只聽葦中有人呻吟。
大家忙走來一看，只見薛蟠衣衫零碎，面目腫破，沒頭沒臉，遍身內外，滾的似個泥豬一般。
賈蓉心內已猜着九分了，忙下馬令人攙了出來，笑道：“薛大叔天天調情，今兒調到葦子坑裏來了。
必定是龍王爺也愛上你風流，要你招駙馬去，你就碰到龍犄角上了。
”薛蟠羞的恨沒地縫兒鑽不進去，那裏爬的上馬去？賈蓉只得命人趕到關廂裏僱了一乘小轎子，薛蟠坐了，一齊進城。
賈蓉還要擡往賴家去赴席，薛蟠百般央告，又命他不要告訴人，賈蓉方依允了，讓他各自回家。
賈蓉仍往賴家回覆賈珍，並說方纔形景。
賈珍也知爲湘蓮所打，也笑道：“他須得吃個虧纔好。
”至晚散了，便來問候。
薛蟠自在臥房將養，推病不見。
賈母等回來各自歸家時，薛姨媽與寶釵見香菱哭得眼睛腫了。
問其原故，忙趕來瞧薛蟠時，臉上身上雖有傷痕，並未傷筋動骨。
薛姨媽又是心疼，又是發恨，罵一回薛蟠，又罵一回柳湘蓮，意欲告訴王夫人，遣人尋拿柳湘蓮。
寶釵忙勸道：“這不是什麼大事，不過他們一處吃酒，酒後反臉常情。
誰醉了，多挨幾下子打，也是有的。
況且咱們家無法無天，也是人所共知的。
媽不過是心疼的緣故。
要出氣也容易，等三五天哥哥養好了出的去時，那邊珍大爺璉二爺這幹人也未必白丟開了，自然備個東道，叫了那個人來，當着衆人替哥哥賠不是認罪就是了。
如今媽先當件大事告訴衆人，倒顯得媽偏心溺愛，縱容他生事招人，今兒偶然吃了一次虧，媽就這樣興師動衆，倚着親戚之勢欺壓常人。
”薛姨媽聽了道：“我的兒，到底是你想的到，我一時氣糊塗了。
”寶釵笑道：“這纔好呢。
他又不怕媽，又不聽人勸，一天縱似一天，吃過兩三個虧，他倒罷了。
”薛蟠睡在炕上痛罵柳湘蓮，又命小廝們去拆他的房子，打死他，和他打官司。
薛姨媽禁住小廝們，只說柳湘蓮一時酒後放肆，如今酒醒，後悔不及，懼罪逃走了。
薛蟠聽見如此說了，要知端的——