東漢陳留圉人，字伯喈。少博學，好辭章、數術、天文，妙操音律。靈帝時闢司徒橋玄府。任郎中，校書東觀，遷議郎。熹平四年與堂溪典等奏定六經文字，自書於碑，使工鐫刻，立太學門外，世稱“熹平石經”。後以上書論朝政闕失，爲中常侍程璜陷害，流放朔方。遇赦後，復遭宦官迫害，亡命江海十餘年。董卓專權，召爲祭酒，遷尚書，拜左中郎將，封高陽鄉侯。卓誅，爲司徒王允所捕，自請黥首刖足，續成漢史，不許，死獄中。有《蔡中郎集》，已佚，今存輯本。