此詞寫了作者一箇浪漫奇瑰的夢，夢中故人閭丘孝終風流自在，宴樂於「郡中勝絶」的栖霞樓。
上闋記述夢境，寫閭丘孝終在黃州栖霞樓絃歌髙會的歡樂情景；下闋則寫夢醒之後對閭丘孝終的追憶與思念，表現了對友人深厚的情誼。
全詞因夢寫實，引實入夢，寫得空靈而凄麗，使作品於風流瀟灑中又有沉鬱之致。
這即是東坡當時心境抑鬱而又努力以曠達之意自我排遣的反映。

水龍吟：詞牌名。
據説，《水龍吟令》最早爲北齊一組古琴曲，《北齊書·巻二十九·鄭述祖傳》：「述祖能鼓琴，自造《龍吟十弄》，云嘗夢人彈琴，寤而寫得。
當時以爲絶妙。」同時，漢馬南郡《長笛賦》云：「近世羌笛從羌起，羌人伐竹未及已。
龍吟水中不見己，截竹吹之聲相似。」故人亦以龍吟喩笛聲，如南朝梁·劉孝先《詠竹》詩：「誰能製長笛，當爲吐龍吟。」北周·庾（Yǔ）開府《對酒詩》：「惟有龍吟笛，桓伊能獨吹。」入唐，君王出行有儀仗鼓吹，所奏樂曲有《龍吟聲》。
《新唐書·巻二十三下·〈儀衞下·大駕鹵簿鼓吹〉》：「大駕鹵簿鼓吹，分前後二部。
……凡鼓吹五部：一鼓吹，二羽葆，三鐃吹，四大橫吹，五小橫吹，總七十五曲。
……鼓吹部有扛鼓、大鼓、金鉦小鼓、長鳴、中嗚。
扛鼓十曲：……大鼓十五曲，嚴用三曲：……小鼓九曲：……皆以爲嚴、警，其一上馬用之。
長鳴一曲三聲：一《龍吟聲》，二《彪吼聲》，三《河聲》。
中鳴一曲三聲：……」《龍吟聲》爲出行中吹打之儀仗樂。
而宮中娯樂時，亦有類似之笛曲，李太白《宮中行樂詞八首（其中）》：「笛奏龍吟水，簫鳴鳳下空。」杜少陵《劉九法曹鄭瑕丘石門宴集》詩：「晩來橫吹好，泓下亦龍吟。」除宮廷樂外，唐民間亦流傳一種擊打樂《龍吟歌》。
中唐時，李長吉作《假龍吟歌》，歌爲雜言，前半四言，後半七言，全用仄聲押韻，韻字則入聲與上聲交替，語言亦奇崛險怪，用諸奇喩寫龍吟聲。
假者，假借也，藉龍吟歌作雜言歌詞。
唐樂曲名雖有「龍吟」而無「水」字，但唐人理念中，龍與水密不可分，故唐人亦多以龍吟喩水聲。
如李太白《夢遊天姥吟留別》中有「熊咆龍吟殷巖泉，慄深林兮驚層巓」。
晩唐張承吉《題李瀆山居玉潭》詩用「一聽夜龍吟」喩潭水聲。
另，《易經》云：「雲從龍，風從虎。」故以龍吟雲起，虎嘯風生。
毎逢旱時，君王便下詔祈雨。
唐玄宗時嘗詔修龍壇、龍堂，以供祭雨。
由唐俗知，龍與水不分，故《龍吟聲》或《龍吟歌》應衍《水龍吟》之曲名曲調。
對於詞名之源，毛稚黃《塡詞名解·巻三》謂本於太白詩「笛奏龍吟水」，而陳元龍《〈片玉集〉注·巻十》謂本於長吉詩「雌龍怨吟寒水光」。
對於最早用此調塡詞者，一説唐末五代時道士呂洞賓，而《歴代詩餘·巻七十四》謂柳耆卿；一説爲東坡。
《詞律》《欽定詞譜》均列此調，所舉體格頗繁。
《詞譜》共列二十五體，並謂「此調句讀最爲參差，今分立二譜」。
一譜爲起句七字、次句六字者，以東坡《水龍吟·露寒煙冷蒹葭老》爲正體，雙調百二字；一譜爲起句六字、次句七字者，以秦少游《水龍吟·小樓連苑橫空》爲正體。
又，《髙麗史·樂志》所録無名氏《水龍吟慢·玉皇金闕長春》詞，雖亦爲雙調百二字，然句讀韻律與蘇詞、秦詞迥異，名《水龍吟慢》。
茲以歴來傳誦蘇辛兩家之作爲準。
百二字，前後闋各四仄韻。
又前後闋第九句第一字幷是領格，宜用去聲。
結句宜用上一下三句法，較二二句式收得有力。
《水龍吟》的異名亦多，如少游詞有「小樓連苑橫空」句，故名《小樓連苑》；呉七郡王詞結句爲「片片是，豐年瑞」，故別名《豐年瑞》；方味道《壽趙丞相》詞結句爲「長是伴，莊椿歳」，故亦名《莊椿歳》；歐陽文忠詞「縷金裙窣輕紗」，名《鼓笛慢》；史梅溪詞名《龍吟曲》等。
題注：傅子立注：「公舊注云：『閭丘大夫孝直公顯嘗守黃州，作棲霞樓，爲野中勝絶。
元豐五年，予謫居黃。
正月十七日夢扁舟渡江，中流回望，樓中歌樂雜作。
舟中人言：「公顯方會客也。」覺而異之，乃作此詞。
公顯時已致仕，在蘇州。
』」劉尚榮按：「『公舊注』云云，原鈔於調名次行，今據本書體例移注於詞後。
元延祐本、毛本刪『公舊注云』四字，徑以注文爲詞敍。
『孝直』，元延祐本作『孝終』；『野中勝絶』，元延祐本、毛本作『郡中絶勝』，龍楡生箋校云傅注『郡』誤作『野』；『予』，元延祐本、毛本作『余』；『此詞』，毛本作『此曲』，元延祐本作『此曲。
蓋越調《鼓笛慢》』。」
閭丘大夫孝終公顯：龍楡生箋引朱彊邨注：「《呉郡志》：『閭丘孝終字公顯，郡人。
嘗守黃州，旣挂冠，與諸名人耆艾爲九老會。
東坡經從，必訪孝終，賦詩爲樂。
』」
《鼓笛慢》：龍楡生箋：「《康熙欽定詞譜》：『《水龍吟》，姜白石詞注無射商，俗稱越調。
呂聖求詞名《鼓笛慢》。
』」
翠壁：龍楡生箋引唐·杜少陵《涪城縣香積寺官閣》詩：「含風翠壁孤雲細，背日丹楓萬木稠。」
佳人半醉：傅子立注：「韓文公詩：『金釵半醉坐添香。
』」劉尚榮按：「此係韓昌黎《醉中留上襄陽李相公》詩，見《全唐詩·巻三百四十四》。
宋魏仲舉編《五百家注〈昌黎文集〉·巻十》詩題作『上』作『別』。」龍楡生箋引隋·盧武陽《後園宴》詩：「欲眠衣先解，半醉臉逾紅。」
危柱哀絃：龍楡生箋：「《宋史·樂志》：『八音之中，革爲燥濕所薄，絲有絃柱，緩急不齊，故二者其聲難定。
』魏文帝《善哉行二首》：『哀絃微妙，淸氣含芳。
』杜少陵《題柏大兄弟山居屋壁二首》詩：『哀絃繞白雪，未與俗人操。
』」
繞雲：傅子立注：「《列子》：『薛譚之歌，響遏行雲。
』」劉尚榮按：「《列子·巻五·〈湯問·薛譚學謳〉》：『薛譚學謳於秦靑，未窮靑之技，自謂盡之，遂辭歸。
秦靑弗止，餞於郊衢，撫節悲歌，聲振林木，響遏行雲。
薛譚乃謝，求反。
終身不敢言歸。
秦靑顧謂其友曰：「昔韓娥東之齊，匱糧，過雍門，鬻歌假食。
旣去而餘音繞梁欐（lì），三日不絶，左右以其人弗去。
過逆旅，逆旅人辱之。
韓娥因曼聲哀哭，一里老幼悲愁，垂涕相對，三日不食。
遽而追之。
娥還，復爲曼聲長歌。
一里老幼喜躍抃舞，弗能自禁，忘向之悲也。
乃厚賂發之。
故雍門之人至今善歌哭，放娥之遺聲。」』傅注曲解《列子》原意，竟誤歌者秦靑爲薛譚矣。」
空回首：明呉訥鈔本作「獨回首」。
茲從傅注本、元延祐本。
「五湖聞道，扁舟歸去，仍攜西子」句：傅子立注：「世説范蠡相越，平呉之後，因取西子，遂乘扁舟，汎五湖而去。
杜牧之《杜秋娘》詩：『夏姬滅兩國，逃作巫臣姬。
西子下姑蘇，一舸逐鴟夷。
』」劉尚榮按：「勾踐滅呉後，范蠡辭於王，乘輕舟汎五湖而去。
事詳《國語·巻二十一·越語下》：『（越滅呉，）范蠡辭於王曰：「君王勉之，臣不復入越國矣。」……遂乘輕舟以浮於五湖，莫知其所終極。
』，然而未云『取西子』事。
又《呉越春秋》、《越絶書》均不載范蠡攜西子汎五湖之事。
杜詩見宋·姚寶之《唐文粹·巻十四下》、《全唐詩·巻五百二十》。」
「雲夢南州，武昌南岸」句：傅子立注：「齊安在雲夢澤之南。
武昌，今江夏之地，又在大江之南岸。」龍楡生箋：「《周禮·夏官·職方氏》：『正南曰荊州，其山鎮曰衡山，其澤藪曰雲瞢。
』瞢，模紅切，與『夢』同。
《一統志》：『雲夢澤在天門縣西。
』《寰宇記》：『竟陵城西大澤，卽古雲夢。
』」南岸，元延祐本作「東岸」。
參差是：傅子立注：「白樂天《長恨歌》：『中有一人字太眞，雪膚花貌參差是。
』」

小船橫渡春天的江面，我睡在船中看兩岸翠綠的山巒，其間有一座紅色的髙樓。
那髙髙的棲霞樓直入雲端，笑語聲陣陣飄出，這是太守您在雅聚啊，美麗歌女都已醉意朦朧。
演奏音樂聲音髙亢悲怨。
這歌聲迴旋，悠揚動聽，飄蕩在雲水之間。
您雖然年事已髙，但風流瀟灑仍一如從前。
我夢遊春江，回頭衹看到您在煙波之中。
推開枕頭坐起身朱，這纔發現是一場夢，眼前不見老友，衹有空蕩蕩的江面，明月的清光無限。
太守您懂得功成身退之道，已然早早去到蘇州隱居了。
您一定還記得當年我們在黃州之時吧，我們曾四處遊玩，十分快樂。
您是多情之人，料想您也定在夢中夢到我了，那情形大概就和我夢到您是一樣的吧。