此词写了作者一个浪漫奇瑰的梦，梦中故人闾丘孝终风流自在，宴乐于「郡中胜绝」的栖霞楼。
上阕记述梦境，写闾丘孝终在黄州栖霞楼絃歌髙会的欢乐情景；下阕则写梦醒之后对闾丘孝终的追忆与思念，表现了对友人深厚的情谊。
全词因梦写实，引实入梦，写得空灵而凄丽，使作品于风流潇洒中又有沉鬱之致。
这即是东坡当时心境抑鬱而又努力以旷达之意自我排遣的反映。

水龙吟：词牌名。
据说，《水龙吟令》最早为北齐一组古琴曲，《北齐书·卷二十九·郑述祖传》：“述祖能鼓琴，自造《龙吟十弄》，云尝梦人弹琴，寤而写得。
当时以为绝妙。
”同时，汉马南郡《长笛赋》云：“近世羌笛从羌起，羌人伐竹未及已。
龙吟水中不见己，截竹吹之声相似。
”故人亦以龙吟喻笛声，如南朝梁·刘孝先《咏竹》诗：“谁能制长笛，当为吐龙吟。
”北周·庾（Yǔ）开府《对酒诗》：“惟有龙吟笛，桓伊能独吹。
”入唐，君王出行有仪仗鼓吹，所奏乐曲有《龙吟声》。
《新唐书·卷二十三下·〈仪卫下·大驾卤簿鼓吹〉》：“大驾卤簿鼓吹，分前后二部。
……凡鼓吹五部：一鼓吹，二羽葆，三铙吹，四大横吹，五小横吹，总七十五曲。
……鼓吹部有扛鼓、大鼓、金钲小鼓、长鸣、中呜。
扛鼓十曲：……大鼓十五曲，严用三曲：……小鼓九曲：……皆以为严、警，其一上马用之。
长鸣一曲三声：一《龙吟声》，二《彪吼声》，三《河声》。
中鸣一曲三声：……”《龙吟声》为出行中吹打之仪仗乐。
而宫中娱乐时，亦有类似之笛曲，李太白《宫中行乐词八首（其中）》：“笛奏龙吟水，箫鸣凤下空。
”杜少陵《刘九法曹郑瑕丘石门宴集》诗：“晚来横吹好，泓下亦龙吟。
”除宫廷乐外，唐民间亦流传一种击打乐《龙吟歌》。
中唐时，李长吉作《假龙吟歌》，歌为杂言，前半四言，后半七言，全用仄声押韵，韵字则入声与上声交替，语言亦奇崛险怪，用诸奇喻写龙吟声。
假者，假借也，借龙吟歌作杂言歌词。
唐乐曲名虽有“龙吟”而无“水”字，但唐人理念中，龙与水密不可分，故唐人亦多以龙吟喻水声。
如李太白《梦游天姥吟留别》中有“熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅”。
晚唐张承吉《题李渎山居玉潭》诗用“一听夜龙吟”喻潭水声。
另，《易经》云：“云从龙，风从虎。
”故以龙吟云起，虎啸风生。
每逢旱时，君王便下诏祈雨。
唐玄宗时尝诏修龙坛、龙堂，以供祭雨。
由唐俗知，龙与水不分，故《龙吟声》或《龙吟歌》应衍《水龙吟》之曲名曲调。
对于词名之源，毛稚黄《填词名解·卷三》谓本于太白诗“笛奏龙吟水”，而陈元龙《〈片玉集〉注·卷十》谓本于长吉诗“雌龙怨吟寒水光”。
对于最早用此调填词者，一说唐末五代时道士吕洞宾，而《历代诗余·卷七十四》谓柳耆卿；一说为东坡。
《词律》《钦定词谱》均列此调，所举体格颇繁。
《词谱》共列二十五体，并谓“此调句读最为参差，今分立二谱”。
一谱为起句七字、次句六字者，以东坡《水龙吟·露寒烟冷蒹葭老》为正体，双调百二字；一谱为起句六字、次句七字者，以秦少游《水龙吟·小楼连苑横空》为正体。
又，《高丽史·乐志》所录无名氏《水龙吟慢·玉皇金阙长春》词，虽亦为双调百二字，然句读韵律与苏词、秦词迥异，名《水龙吟慢》。
兹以历来传诵苏辛两家之作为准。
百二字，前后阕各四仄韵。
又前后阕第九句第一字并是领格，宜用去声。
结句宜用上一下三句法，较二二句式收得有力。
《水龙吟》的异名亦多，如少游词有“小楼连苑横空”句，故名《小楼连苑》；吴七郡王词结句为“片片是，丰年瑞”，故别名《丰年瑞》；方味道《寿赵丞相》词结句为“长是伴，庄椿岁”，故亦名《庄椿岁》；欧阳文忠词“缕金裙窣轻纱”，名《鼓笛慢》；史梅溪词名《龙吟曲》等。
题注：傅子立注：“公旧注云：‘闾丘大夫孝直公显尝守黄州，作栖霞楼，为野中胜绝。
元丰五年，予谪居黄。
正月十七日梦扁舟渡江，中流回望，楼中歌乐杂作。
舟中人言：“公显方会客也。
”觉而异之，乃作此词。
公显时已致仕，在苏州。
’”刘尚荣按：“‘公旧注’云云，原钞于调名次行。
今据本书体例移注于词后。
元延祐本、毛本删‘公旧注云’四字，径以注文为词叙。
‘孝直’，元延祐本作‘孝终’；‘野中胜绝’，元延祐本、毛本作‘郡中绝胜’，龙榆生笺校云傅注‘郡’误作‘野’；‘予’，元延祐本、毛本作‘余’；‘此词’，毛本作‘此曲’，元延祐本作‘此曲。
盖越调《鼓笛慢》’。
”
闾丘大夫孝终公显：龙榆生笺引朱彊村注：“《吴郡志》：‘闾丘孝终字公显，郡人。
尝守黄州，既挂冠，与诸名人耆艾为九老会。
东坡经从，必访孝终，赋诗为乐。
’”
《鼓笛慢》：龙榆生笺：“《康熙钦定词谱》：‘《水龙吟》，姜白石词注无射商，俗称越调。
吕圣求词名《鼓笛慢》。
’”
翠壁：龙榆生笺引唐·杜少陵《涪城县香积寺官阁》诗：“含风翠壁孤云细，背日丹枫万木稠。
”
佳人半醉：傅子立注：“韩文公诗：‘金钗半醉坐添香。
’”刘尚荣按：“此系韩昌黎《醉中留上襄阳李相公》诗，见《全唐诗·卷三百四十四》。
宋魏仲举编《五百家注〈昌黎文集〉·卷十》诗题作‘上’作‘别’。
”龙榆生笺引隋·卢武阳《后园宴》诗：“欲眠衣先解，半醉脸逾红。
”
危柱哀弦：龙榆生笺：“《宋史·乐志》：‘八音之中，革为燥湿所薄，丝有弦柱，缓急不齐，故二者其声难定。
’魏文帝《善哉行二首》：‘哀弦微妙，清气含芳。
’杜少陵《题柏大兄弟山居屋壁二首》诗：‘哀弦绕白雪，未与俗人操。
’”
绕云：傅子立注：“《列子》：‘薛谭之歌，响遏行云。
’”刘尚荣按：“《列子·卷五·〈汤问·薛谭学讴〉》：‘薛谭学讴于秦青，未穷青之技，自谓尽之，遂辞归。
秦青弗止，饯于郊衢，抚节悲歌，声振林木，响遏行云。
薛谭乃谢，求反。
终身不敢言归。
秦青顾谓其友曰：“昔韩娥东之齐，匮粮，过雍门，鬻歌假食。
既去而余音绕梁欐（lì），三日不绝，左右以其人弗去。
过逆旅，逆旅人辱之。
韩娥因曼声哀哭，一里老幼悲愁，垂涕相对，三日不食。
遽而追之。
娥还，复为曼声长歌。
一里老幼喜跃抃舞，弗能自禁，忘向之悲也。
乃厚赂发之。
故雍门之人至今善歌哭，放娥之遗声。
”’傅注曲解《列子》原意，竟误歌者秦青为薛谭矣。
”
空回首：明吴讷钞本作“独回首”。
兹从傅注本、元延祐本。
“五湖闻道，扁舟归去，仍携西子”句：傅子立注：“世说范蠡相越，平吴之后，因取西子，遂乘扁舟，泛五湖而去。
杜牧之《杜秋娘》诗：‘夏姬灭两国，逃作巫臣姬。
西子下姑苏，一舸逐鸱夷。
’”刘尚荣按：“勾践灭吴后，范蠡辞于王，乘轻舟泛五湖而去。
事详《国语·卷二十一·越语下》：‘（越灭吴，）范蠡辞于王曰：“君王勉之，臣不复入越国矣。
”……遂乘轻舟以浮于五湖，莫知其所终极。
’，然而未云‘取西子’事。
又《吴越春秋》、《越绝书》均不载范蠡携西子泛五湖之事。
杜诗见宋·姚宝之《唐文粹·卷十四下》、《全唐诗·卷五百二十》。
”
“云梦南州，武昌南岸”句：傅子立注：“齐安在云梦泽之南。
武昌，今江夏之地，又在大江之南岸。
”龙榆生笺：“《周礼·夏官·职方氏》：‘正南曰荆州，其山镇曰衡山，其泽薮曰云瞢。
’瞢，模红切，与‘梦’同。
《一统志》：‘云梦泽在天门县西。
’《寰宇记》：‘竟陵城西大泽，即古云梦。
’”南岸，元延祐本作“东岸”。
参差是：傅子立注：“白乐天《长恨歌》：‘中有一人字太真，雪肤花貌参差是。
’”

小船横渡春天的江面，我睡在船中看两岸翠绿的山峦，其间有一座红色的高楼。
那高高的栖霞楼直入云端，笑语声阵阵飘出，这是太守您在雅聚啊，美丽歌女都已醉意朦胧。
演奏音乐声音髙亢悲怨。
这歌声回旋，悠扬动听，飘荡在云水之间。
您虽然年事已高，但风流潇洒仍一如从前。
我梦游春江，回头只看到您在烟波之中。
推开枕头坐起身朱，这才发现是一场梦，眼前不见老友，只有空荡荡的江面，明月的清光无限。
太守您懂得功成身退之道，已然早早去到苏州隐居了。
您一定还记得当年我们在黄州之时吧，我们曾四处游玩，十分快乐。
您是多情之人，料想您也定在梦中梦到我了，那情形大概就和我梦到您是一样的吧。