東漢南郡華容人，字伯始。安帝時舉孝廉，奏章為天下第一。拜尚書郎，五遷至尚書仆射，歷仕司空、司徒、太尉，官至太傅，歷安、順、沖、質、桓、靈六帝。謙恭練達，處宦官外戚交互專政之時，為官如故，時諺譏為“萬事不理問伯始，天下中庸有胡公”。以附和梁冀定策立桓帝，封育陽安樂鄉侯。卒謚文恭。