东汉南郡华容人，字伯始。安帝时举孝廉，奏章为天下第一。拜尚书郎，五迁至尚书仆射，历仕司空、司徒、太尉，官至太傅，历安、顺、冲、质、桓、灵六帝。谦恭练达，处宦官外戚交互专政之时，为官如故，时谚讥为“万事不理问伯始，天下中庸有胡公”。以附和梁冀定策立桓帝，封育阳安乐乡侯。卒谥文恭。