清安徽桐城人，字鳳九，一字靈皋，晚號望溪。康熙四十五年會試中式，以母病歸，未應殿試。五十年，以爲戴名世《南山集》作序，下獄。兩年後，免罪入旗。因大學士李光地薦，入直南書房，改直蒙養齋，充武英殿修書總裁。世宗即位，得出旗歸原籍。雍正、乾隆間，歷內閣學士、禮部侍郎，以事削銜。爲學宗程朱，文章學韓歐，爲桐城派古文初祖，號爲一代正宗。曾奉高宗命，選八股文成《欽定四書文》。有《望溪文集》。