宋濟州鉅野（今山東省菏澤市鉅野縣）人，字元之。出身淸寒，世代務農。從小發憤求學，五歳能詩。宋太宗太平興國八年（西元九八三年）進士，授成武縣主簿，嘗於《吾志》詩抒志云：「吾生非不辰，吾志復不卑，致君望堯舜，學業根孔姬。」雍熙元年（西元九八四年），遷知長洲縣。端拱元年（西元九八八年）召入京應中書試，擢右拾遺、直史館，旋以《端拱箴》諫皇宮之奢。次年遷知制誥。淳化二年（西元九九一年），爲徐騎省辨誣，貶商州（今陝西商縣）團練副使。淳化五年（西元九九三年），再知制誥。至道元年（西元九九五年）兼翰林學士、知審官院兼通進銀臺封駁司，坐謗訕罷知滁州，未幾改揚州。宋眞宗卽位，上疎言加強邊防、減冗兵冗吏、嚴格選舉、沙汰僧尼、謹防小人得勢等五事。復知制誥。咸平元年（西元九九八年）預修《太祖實録》，以直筆犯諱，降知黄州（今湖北黃岡），故世稱「王黃州」。謫黃州時，以駢散相間之《黃州新建小竹樓記》抒達觀曠逸之胸懷。咸平四年（西元一〇〇三年）移知蘄州，未逾月而卒，年四十八。爲人剛直，在官以敢言直諫稱，嘗誓言要「兼磨斷佞劍，擬樹直言旗」。王黃州爲北宋詩文革新運動的先驅，工詩文，詩風樸素，散文平易，多反映社會現實。主詩學杜少陵、白樂天，文學韓昌黎、柳子厚。歐陽文忠甚慕王黃州，在滁州時瞻仰其畫像，又作《書王元之畫像側》。蘇東坡撰《王元之畫像贊並序》稱以「以雄風直道獨立當世」，「耿然如秋霜夏日，不可狎玩」。有《小畜集》三十巻、《小畜外集》二十巻（今殘存巻六至巻十三等八巻）、《五代史闕文》。《宋史·巻二百九十三·王禹偁傳》。