淳熙十四年元旦，姜夔從故鄉漢陽東去湖州途中，到達金陵，在船上夢見了遠別的戀人，寫下了這首詞。
上片爲感夢思人。
首二句寫夢中目睹耳聞玉人前來，像飛燕般體態輕盈，像黃鶯般話語嬌軟，分明又在白日夢境中跟你相見。
“夜長”二句是無奈、瑣屑而頗具悲劇力量的對話，你說長夜漫漫，薄情人怎知“我”輾轉難眠？春天初到，“我”便早被相思病苦感染。
下片寫睹物思人，寫別後的難忘舊情。
“離魂”句暗用唐傳奇《離魂記》中“倩女離魂”的故事，推進一層寫戀人的深情，最後兩句以景作結，在淮南千山清冷的月光下，戀人的夢魂飄然而去，更襯托出詞人悽苦的心境。
這裏着一“冷”字，使自然界的靜態物景與詞人纏綿悱惻的情意相合，尤見詞境淒冷奇絕。

踏莎行：詞牌名。
又名《柳長春》《喜朝天》等。
雙調五十八字，仄韻。
又有《轉調踏莎行》，雙調六十四字或六十六字，仄韻。
沔（miǎn）東：唐、宋州名，今湖北漢陽（屬武漢市），姜夔早歲流寓此地。
丁未元日：孝宗淳熙十四年（1187年）元旦。
燕燕、鶯鶯：借指伊人。
蘇軾《張子野八十五歲聞買妾述古令作詩》：“詩人老去鶯鶯在，公子歸來燕燕忙。
”
華胥（xū）：夢境。
郎行：情郎那邊。
淮南：指合肥。
冥冥（míng）：自然界的幽暗深遠。

她體態輕盈、語聲嬌軟的形象，我分明又從好夢中見到了。
我彷彿聽到她在對我說：長夜多寂寞呀，你這薄情郎怎麼會知道呢？春天才剛開頭，卻早已被我的相思情懷染遍了。
自從分別以後，她捎來書信中所說的種種，還有臨別時爲我刺繡、縫紉的針線活，都令我思念不已。
她來到我的夢中，就像是傳奇故事中的倩娘，魂魄離了軀體，暗地裏跟隨着情郎遠行。
我西望淮南，在一片潔白明亮的月光下，千山是那麼的清冷。
想必她的魂魄，也像西斜的月亮，在冥冥之中獨自歸去。
也沒有個人照管。