此词开头三句点明扬州昔日名满国中的繁华景象，以及自己对传闻中扬州的深情向往；接着二句写映入眼帘的只是无边的荠麦，与昔日盛况截然不同；「自胡马」三句，言明眼前的残败荒凉完全是金兵南侵造成的，在人们心灵上留下不可磨灭的创伤；「渐黄昏」二句，以回荡于整座空城之上的凄凉呜咽的号角声，进一步烘托今日扬州的荒凉落寞。
下片化用杜牧系列诗意，抒写自己哀时伤乱、怀昔感今的情怀。
「杜郎」成为词人的化身，词的表面是咏史、写古人，更深一层是写己与叹今。
全词洗尽铅华，用雅洁洗练的语言，描绘出凄淡空蒙的画面，笔法空灵，寄寓深长，声调低婉，具有清刚峭拔之气势，冷僻幽独之情怀。
它既控诉了金朝统治者发动掠夺战争所造成的灾难，又对南宋王朝的偏安政策有所谴责，有一定的积极意义。

扬州慢：词牌名，又名《郎州慢》，上下阕，九十八字，平韵。
此调为姜白石自度曲，后人多用以抒发怀古之思。
淳熙丙申：淳熙三年（西元一一七六年）。
至日：冬至。
维扬：即扬州（今属江苏）。
荠麦：荠菜和野生的麦。
弥望：满眼。
戍角：军营中发出的号角声。
千岩老人：南宋诗人萧德藻，字东夫，自号千岩老人。
姜白石曾跟他学诗，又是他的姪婿。
黍离：《诗经·王风》篇名。
据说周平王东迁后，周大夫经过西周故都，看见宗庙毁坏，尽为禾黍，彷徨不忍离去，就做了此诗。
后以「黍离」表示故国之思。
淮左名都：指扬州。
宋朝的行政区设有淮南东路和淮南西路，扬州是淮南东路的首府，故称淮左名都。
左，古人方位名，面朝南时，东为左，西为右；名都，著名的都会。
解鞍：解下马鞍。
少驻：稍作停留。
初程：初段行程。
春风十里：唐杜牧《赠别》诗：「春风十里扬州路，捲上珠帘总不如。」这里用以借指扬州。
胡马窥江：指金兵侵略长江流域地区，洗劫扬州。
这里应指第二次洗劫扬州。
废池乔木：废毁的池台和残存的古树。
二者都是乱后馀物，表明城中荒芜，人烟萧条。
渐：向，到。
清角：悽清的号角声。
杜郎：即杜牧。
唐文宗大和七年到九年，杜牧在扬州任淮南节度使掌书记。
俊赏：俊逸清赏。
锺仲伟《诗品序》：「近彭城刘士章，俊赏才士。」
豆蔻词工：唐·杜牧《赠别》：「娉娉袅袅十三馀，豆蔻梢头二月初。」豆蔻，形容少女美艳。
青楼梦好：唐杜牧《遣怀》诗：「十年一觉扬州梦，赢得青楼薄倖名。」青楼，妓院。
二十四桥：扬州城内古桥，即吴家砖桥，也叫红药桥。
此处非实指。
红药：红芍药花，是扬州繁华时期的名花。

淳熙年丙申月冬至这天，我经过扬州。
夜雪初晴，放眼望去，全是荠草和麦子。
进入扬州，一片萧条，河水碧绿凄冷，天色渐晚，城中响起凄凉的号角。
我内心悲凉，感慨于扬州城今昔的变化，于是自创了这支曲子。
千岩老人认为这首词有《黍离》的悲凉意蕴。
扬州是淮河东边著名的大都，在竹西亭美好的住处，解下马鞍少为停留，这是最初的路程。
过去是十里春风一派繁荣景色，而我如今看到却长满荠麦叶草一片青青。
金兵侵略长江流域地区，二次洗劫扬州后，到处都是废毁的池台和残存的古树。
至今还讨厌说起旧日用兵。
天气渐渐进入黄昏，凄凉的号角吹起了冷寒，这都是在劫后的扬州城。
杜牧有卓越的鉴赏，料想今天，重来此地一定吃惊。
即使「豆蔻」词语精工，青楼美梦的诗意很好，也很难表达出深厚的感情。
二十四桥仍然还在，却桥下江中的波浪浩荡，凄冷的月色，处处寂静无声。
怀念桥边的红芍药，可每一年知道它替什么人开花繁生！