“難”是西漢東方朔首創的一種古文體。據《漢書》本傳，東方朔向武帝上書，“陳農戰強國之計”，遭到冷遇，他便作《答客難》，用來自慰。文中假設有客話難東方朔，譏他官微位卑而務修聖人之道不止，他進行答辯。先說武帝時與戰國時士人處境不同，遭遇自然而異；進而說修身是士人本分，不能因時而異；最後說士人的境遇因時而異自古而然。全篇帶有詼諧的特點，發泄了他懷才不遇的牢騷情緒。 《答客難》以主客問答形式，說生在漢武帝大一統時代，“賢不肖”沒有什麼區別，雖有才能也無從施展，“用之則爲虎，不用則爲鼠”揭露了統治者對人才隨意抑揚，並爲自己鳴不平。此文語言疏朗，議論酣暢，劉勰稱其“託古慰志，疏而有辨”（《文心雕龍·雜文》）。揚雄的《解嘲》、班固的《答賓戲》、張衡的《應間》等，都是模仿它的作品。 東方朔《答客難》，既保持主客答難的賦的結構，又用比較整飾而不拘對偶的古文語言，實質便是文賦。

難：詰問。 蘇秦、張儀：戰國縱橫家。蘇秦主合縱，張儀主連橫。 都：居住。 澤：恩澤。 脩：學習。 聖人：指孔子。 智能：智慧和才能。 執戟：指執戟侍從的官。 覆盂：翻轉過來放置的盂，不傾不搖。 黈纊（tǒu kuàng）：黃色絲綿，懸于冕之兩邊。 聖人之教化：前所引諸語皆孔子所云。見《大戴禮記·子張問入官》。 許由：堯時隱士。堯讓天下，不受，隱於穎水之濱。 接輿：孔子時隱士。曾狂歌譏孔子，稱楚狂。 范蠡：越王謀臣，助勾踐滅吳後，退隱五湖 子胥：伍子胥，吳王夫差忠臣，被殺。 樂毅：燕昭王戰將，曾破齊，稱雄一時。 李斯：秦始皇時爲丞相。 酈食其（yì jī）：漢高祖劉邦謀臣。曾說齊王田廣歸漢，下齊七十二城。 鼱鼩（jīng qú）：地老鼠。

有人詰難東方朔道：“蘇秦、張儀一旦遇上萬乘之主，就能身居卿相之位，澤及後世。如今你脩習先王之術，仰慕聖人之義，誦讀《詩經》。《尚書》。諸子百家的典籍，不可勝數。甚至將它們寫於竹帛上。以致脣腐齒落，爛熟於胸而不能忘懷。好學樂道的效果，是很明顯的了；自以爲才智海內無雙，可謂博聞強辯了。然而盡心竭力。曠日持久地侍奉聖明的君主，結果卻是官不過侍郎，位不過執戟（按：韓信謝絕項羽派來的說客時說：“臣事項王，官不過郎中，位不過執戟），恐怕還是品德上有不足之處吧？連同胞兄弟都無處容身，這是何緣故呢？” 東方朔喟然長嘆，仰面迴應道：“這不是你能完全理解的啊。此一時，彼一時也，豈能一概而論呢？想那蘇秦、張儀所處的時代，周室衰微，諸侯不朝，爭權奪利，兵革相戰，兼併爲十二國，難分雌雄。得士者強，失士者亡，所以遊說之風大行於世。他們身處尊位，內充珍寶，外有糧倉，澤及後世，子孫長享。如今則不然：聖主德澤流佈，天下震懾，諸侯賓服。四海相連如同腰帶，天下安穩得像倒扣的盂。一舉一動盡在掌握，賢與不賢如何區分呢？遵天之道，順地之理，萬物皆得其所。所以撫慰他就安寧，折騰他就痛苦。尊崇他可以爲將領，貶斥他可以爲俘虜。提拔他可在青雲之上，抑制他則在深泉之下。任用他可爲老虎，不用他則爲老鼠。雖然做臣子的想盡忠效力，但又怎知道進退得宜呢？天地之大，士民衆多，竭盡全力去遊說的人就像車輪的輻條齊聚車軸一樣，多得不可勝數，被衣食所困，找不到晉身之階。即使蘇秦。張儀與我並存於當世，也當不上掌故那樣的小吏，還敢期望成爲侍郎嗎？所以說時異事異呀。 雖然如此，又怎麼可以不加強自身的脩養呢？《詩經》上說：“室內鳴鐘，聲聞於外，鶴鳴於高地，聲聞於天。如果真能脩身，何患不榮耀！姜子牙踐行仁義，七十二歲見用於文、武二王，終於得以實踐他的學說，受封於齊，七百年不絕於祀。這就是士人日夜孜孜不倦，勉力而行不敢懈怠的原因呀。就好像那鶺鴒鳥，邊飛翔邊鳴叫。《左傳》中說：上天不會因爲人們害怕寒冷而使冬天消失，大地不會因爲人們厭惡險峻而停止其廣大。君子不會因爲小人的喧囂而改變自己的品行。天有常度，地有常形，君子有常行。君子走正道，小人謀私利。《詩經》說：禮義上沒有過失，何必在乎人們議論呢？所以說：水至清則無魚，人至察則無徒。冠冕前有玉旒，是用來遮蔽視線，絲棉塞耳，是爲了減弱聽覺。視力敏銳卻有所不見，聽力靈敏卻有所不聞。揚大德，赦小過，不要對人求全責備。彎曲的再直起，但應讓他自己去得到。寬舒進而柔和，但應讓他自己去求取。揆情度理，應該讓他自己去摸索。大概聖人的教化就是如此，想要自己通過努力得到它；得到後，則會聰敏而廣大。 當今之賢士，才高無友，寂然獨居。上觀許由，下視接輿，謀似范蠡，忠類子胥。天下太平之時，與義相符，寡合少友，是理所應當的事情，您對我又有什麼可懷疑的呢？至於燕用樂毅爲將，秦任李斯爲相，酈食其說降齊王，遊說如流水，納諫如轉環，所欲必得，功如高山，海內穩定，國家安寧，這是他們遇上了好時勢呀。您又何必感到奇怪呢？俗話說，如果以管窺天，以瓢量海，以草撞鐘，又怎麼能通曉規律，考究原理，發出音響呢？由是觀之，就像耗子襲擊狗，小豬咬老虎，只會失敗，能有什麼功效呢？現在就憑你這樣愚鈍的人來非難我，要想不受窘，那是不可能的。這足以說明不知通權達變的人終究不能明白真理呀。