此文是韓愈於元和十五年（公元820年），在袁州任刺史時所作。韓愈和柳宗元同是唐代古文運動中桴鼓相應的領袖。私交甚深，友情篤厚。柳宗元卒於元和十四年（公元819年），韓愈寫過不少哀悼和紀念文字，這是其中較有代表性的一篇。文章綜括柳宗元的家世、生平、交友、文章，着重論述其治柳政績和文學風義。韓愈讚揚宗元的政治才能，稱頌其勇於爲人，急朋友之難的美德和刻苦自勵的精神。對他長期遷謫的坎坷遭遇，滿掬同情之淚。然而對於宗元早年參加王叔文集團，企圖改革政治的行爲，卻極爲之諱，措詞隱約，表現了作者的對時代政治漩渦的無奈之舉。文中，韓愈肯定了柳宗元文學上的卓越成就，並揭示出柳文憤世嫉俗之情及其現實意義。全文寫得酣姿淋漓，頓挫盤鬱，乃韓愈至性至情之所發。

子厚：柳宗元的字。作墓誌銘例當稱死者官銜，因韓愈和柳宗元是篤交，故稱字。 諱：名。生者稱名，死者稱諱。 七世：史書記柳宗元七世祖柳慶在北魏時任侍中，入北周封爲平齊公。子柳旦，任北周中書侍郎，封濟陰公。韓愈所記有誤。 侍中：門下省的長官，掌管傳達皇帝的命令。北魏時侍中位同宰相。 拓跋魏：北魏國君姓拓跋（後改姓元），故稱。 曾伯祖奭（shì）：字子燕，柳旦之孫，柳宗元高祖子夏之兄。當爲高伯祖，此作曾伯祖誤。柳奭在貞觀年間（公元627年—公元649年）爲中書舍人，因外甥女王氏爲皇太子（唐高宗）妃，擢升爲兵部侍郎。王氏當了皇后後，又升爲中書侍郎。永徽三年（公元652年）代褚遂良爲中書令，位相當於宰相。後來高宗欲廢王皇后立武則天爲皇后，韓瑗和褚遂良力爭，武則天一黨人誣說柳要和韓、褚等謀反，被殺。 褚（chǔ）遂良：字登善，曾做過吏部尚書、同中書門下三品、尚書右僕射等官。唐太宗臨終時命他與長孫無忌一同輔助高宗。後因勸阻高宗改立武后，遭貶憂病而死。 韓瑗（yuàn）：字伯玉，官至侍中，爲救褚遂良，也被貶黜。 皇考：古時在位皇帝對先皇的尊稱，後引申爲對先祖的尊稱，在本文中指先父。 太常博士：太常寺掌宗廟禮儀的屬官。柳鎮在唐肅宗時授左衛率府兵曹參軍，輔佐郭子儀守朔方。後調長安主薄，母親去世後守喪，後來命爲太常博士。柳鎮以有尊老孤弱在吳，再三辭謝，願擔任宣稱（今屬安徽）縣令。這裏說“以事母棄太常博士”，可能是作者的失誤。 權貴：這裏指竇參。柳鎮曾遷殿中侍御史，因不肯與御史中丞盧佋，宰相竇參一同誣陷侍御史穆贊，後又爲穆贊平反冤獄，得罪竇參，被竇參以他事陷害貶官。 權貴人死：其後竇參因罪被貶，第二年被唐德宗賜死。 侍御史：御史臺的屬官，職掌糾察百僚，審訊案件。 號爲剛直：郭子儀曾表柳鎮爲晉州錄事參軍，晉州太守驕悍好殺戮，官吏不敢與他相爭，而柳鎮獨能抗之以理，所以這樣說。 所與遊皆當世名人：柳宗元有《先君石表陰先友記》，記載他父親相與交遊者計六十七人，書於墓碑之陰。並說：“先君之所與友，凡天下善士舉集焉。” 逮（dài）其父時：在他父親在世的時候。柳宗元童年時代，其父柳鎮去江南，他和母親留在長安。至十二、三歲時，柳鎮在湖北、江西等地做官，他隨父同去。柳鎮卒於貞元九年（公元793年），柳宗元年二十一歲。逮，等到。 已自成人：柳宗元十三歲即作《爲崔中丞賀平李懷光表》，劉禹錫作集序說：“子厚始以童子，有奇名於貞元初。” 取進士第：貞元九年（公元793年）柳宗元進士及第，年二十一。 嶄然：嶄意指突出，然，……的樣子，在這裏指突出有所成就。 見（xiàn）：同“現”顯現。在這裏指出人頭地 有子：意謂有光耀楣門之子。 博學宏詞：柳宗元於貞元十二年（公元796年）中博學宏詞科，年二十四。唐制，進士及第者可應博學宏詞考選，取中後即授予官職。 集賢殿：集賢殿書院，掌刊輯經籍，搜求佚書。 正字：集賢殿置學士、正字等官，正字掌管編校典籍、刊正文字的工作。柳宗元二十六歲授集賢殿正字。 廉悍：方正、廉潔和堅毅有骨氣。 證據今古：引據今古事例作證。 出入：融會貫通，深入淺出。 踔（chuō）厲風發：議論縱橫，言辭奮發，見識高遠。踔，遠；厲，高。 率：每每。 屈：使之屈服。 令出我門下：意謂都想叫他做自己的門生以沾光彩。 交口：異口同聲。 藍田：今屬陝西。 尉：縣府管理治安，緝捕盜賊的官吏。 監察御史：御史臺的屬官，掌分察百僚，巡按郡縣，糾視刑獄，整肅朝儀諸事。 禮部員外郎：官名，掌管辨別和擬定禮制之事及學校貢舉之法。柳宗元得做此官是王叔文、韋執誼等所薦引。 用事者：掌權者，指王叔文。唐順宗做太子時，王叔文任太子屬官，順宗登位後，王叔文任戶部侍郎，深得順宗信任。於是引用新進，施行改革。舊派世族和藩鎮宦官擁立其子李純爲憲宗，將王叔文貶黜，後來又將其殺戮。和柳宗元同時貶作司馬的共八人，號“八司馬”。 例出：按規定遣出。永貞元年（公元805年），柳宗元被貶爲邵州（今湖南邵陽）刺史。 例貶：依照“條例”貶官。 永州：今湖南零陵縣。 司馬：本是州刺史屬下掌管軍事的副職，唐時已成爲有職無權的冗員。 居閒：指公事清閒。 記覽：記誦閱覽。此喻刻苦爲學。 氾濫：文筆汪洋恣肆。 停蓄：文筆雄厚凝鍊。 無涯涘（sì）：無邊際。涯、涘，均是水邊。 肆：放情。 偕出：元和十年（公元815年），柳宗元等“八司馬”同時被召回長安，但又同被遷往更遠的地方。 柳州：唐置，屬嶺南道，即今廣西柳州市。 是豈不足爲政邪：意謂這裏難道就不值得實施政教嗎？是，這、這裏；豈，難道、足指值得。 因：順着，按照。 土俗：當地的風俗。 教禁：教諭和禁令。 順賴：順從信賴。 質：典當，抵押。 不時贖：不按時贖取。 子：子金，即利息。 本：本金。 相侔（móu）：相等。 沒：沒收。 與設方計：替債務人想方設法。 悉：全部。 書：寫，記下。 傭：當僱工。此指僱工勞動所值，即工資。 足相當：意謂傭工所值足以抵消借款本息。 質：人質。 觀察使：又稱觀察處置使，是中央派往地方掌管監察的官。 下其法：推行贖回人質的辦法。 比：及，等到。 衡湘：衡山、湘水，泛指嶺南地區。爲：應試。 法度：規範。 中山：今河北定縣。 劉夢得：名禹錫，彭城（今江蘇銅山縣）人，中山爲郡望。其祖先漢景帝子劉勝曾封中山王。王叔文失敗後，劉禹錫被貶爲郎州司馬，這次召還入京後又貶播州刺史。 詣：前往。 播州：今貴州綏陽縣。 親在堂：母親健在。 窮：困窘。 大人：父母。此指劉禹錫之母。句謂這種不幸的處境難以向老母講。 拜疏（shū）：上呈奏章。 以柳易播：意指柳宗元自願到播州去，讓劉禹錫去柳州。 重（chóng）得罪：再加一重罪。 “遇有”句：指當時御史中丞裴度、崔羣上疏爲劉禹錫陳情一事。 刺：用作動詞。 連州：唐屬嶺南道，州治在今廣東連縣。 徵逐，往來頻繁。徵。約之來；逐，隨之去。 詡詡（xǔ）：誇大的樣子，討好取媚的樣子。 強（qiǎng）：勉強、做作。 取下：指採取謙下的態度。 出肺肝相示：譬喻做出非常誠懇和坦白的樣子。 揹負：背叛，變心。 如毛髮比：譬喻事情之細微。比，類似。 陷穽（jǐng）圈套，禍難。 少：稍微。 爲人：助人。此處有認爲柳宗元參加王叔文集團是政治上的失慎之意。所以下面說“不自貴重”。 顧籍：顧惜。 立就：即刻獲得。 坐：因他人獲罪而受牽連。 廢退：指遠謫邊地，不用於朝廷。 有氣力：有權勢和力量的人。 推輓：推舉提攜。 窮裔：窮困的邊遠地方。 臺省：御史臺和尚書省。 自力：自我努力。 爲將相於一時：被貶“八司馬”中，只有程異後來得到李巽推薦，位至宰相，但不久便死，也沒有什麼政績。此處暗借程異作比。 元和：唐憲宗年號（公元806年—公元820年）。十四年，即819年；十一月八日：一作“十月五日”。 萬年：在今陝西臨潼縣東北。 先人墓：在萬年縣之棲鳳原。見柳宗元《先侍御史府君神道表》。 周七：即柳告，字用益，柳宗元遺腹子。 河東：今山西永濟縣。 裴行立：絳州稷山（今山西稷山縣）人，時任桂管觀察使，是柳宗元的上司。 節概：節操度量。 重然諾：看重許下的諾言。 盡：盡心，盡力。 盧遵：柳宗元舅父之子。 涿（zhuō）：今河北涿縣。 從而家：跟從柳宗元以爲己家。 經紀：經營、料理。 庶幾：近似、差不多。 惟：就是。 室：幽室，即墓穴。 嗣人：子孫後代。

子厚，名叫宗元。七世祖柳慶，做過北魏的侍中，被封爲濟陰公。高伯祖柳奭，做過唐朝的宰相，同褚遂良、韓瑗都得罪了武后，在高宗時被處死。父親叫柳鎮，爲了侍奉母親，放棄了太常博士的官位，請求到江南做縣令。後來因爲他不肯向權貴獻媚，丟了御史的官職。直到那位權貴死了，才又被任命爲侍御史。人們都說他剛毅正直，與他交往的都是當時名人。 子厚少年時就很精明聰敏，沒有不明白通曉的事。趕上他父親在世時，他雖然很年輕，但已經成才，能夠考取爲進士，突出地顯露出才華，大家都說柳家有能揚名顯姓的後人了。後來又通過博學宏詞科的考試，被授爲集賢殿的官職。他才能出衆，方正勇敢，發表議論時能引證今古事例爲依據，精通經史諸子典籍，議論時才華橫溢，滔滔不絕，常常使在座的人折服。因此名聲轟動，一時之間人們都敬慕而希望與他交往。那些公卿貴人爭着想讓他成爲自己的門生，異口同聲地推薦讚譽他。 貞元十九年，子厚由藍田縣尉調任監察御史。順宗即位，又升爲禮部員外郎。逢遇當權人獲罪，他也被按例貶出京城當刺史，還未到任，又被依例貶爲永州司馬。身處清閒之地，自己更加刻苦爲學，專心誦讀，寫作詩文，文筆汪洋恣肆，雄厚凝練，像無邊的海水那樣精深博大。而他自己則縱情于山水之間。 元和年間，他曾經與同案人一起奉召回到京師，又一起被遣出做刺史，子厚分在柳州。到任之後，他慨嘆道：“這裏難道不值得做出政績嗎？”於是按照當地的風俗，爲柳州制訂了教諭和禁令，全州百姓都順從並信賴他。當地習慣於用兒女做抵押向人借錢，約定如果不能按時贖回，等到利息與本金相等時，債主就把人質沒收做奴婢。子厚爲此替借債人想方設法，都讓他們把子女贖了回來；那些特別窮困沒有能力贖回的，就讓債主記下子女當傭工的工錢，到應得的工錢足夠抵消債務時，就讓債主歸還被抵押的人質。觀察使把這個辦法推廣到別的州縣，到一年後，免除奴婢身份回家的將近一千人。衡山、湘水以南準備考進士的人，就把子厚當做老師，那些經過子厚親自講授和指點的人所寫的文章，全都可以看得出是合乎規範的。 他被召回京師又再次被遣出做刺史時，中山人劉夢得禹錫也在被遣之列，應當去播州。子厚流着淚說：“播州不是一般人能住的地方，況且夢得有老母在堂，我不忍心看到夢得處境困窘，他沒有辦法把這事告訴他的老母；況且絕沒有母子一同前往的道理。”向朝廷請求，並準備呈遞奏章，情願拿柳州換播州，表示即使因此再度獲罪，死也無憾。正遇上有人把夢得的情況告知了皇上，夢得因此改任連州刺史。嗚呼！士人到了窮境時，纔看得出他的節操和義氣！一些人，平日街坊居處互相仰慕討好，一些吃喝玩樂來往頻繁，誇誇其談，強作笑臉，互相表示願居對方之下，手握手作出掏肝挖肺之狀給對方看，指着天日流淚，發誓不論生死誰都不背棄朋友，簡直像真的一樣可信。一旦遇到小小的利害衝突，僅僅像頭髮絲般細小，便翻臉不認人，朋友落入陷阱，也不伸一下手去救，反而藉機推擠他，再往下扔石頭，到處都是這樣的人啊！這應該是連那些禽獸和野蠻人都不忍心乾的，而那些人卻自以爲得計。他們聽到子厚的高尚風節，也應該覺得有點慚愧了！ 子厚從前年輕時，勇於幫助別人，不看重和愛惜自己，認爲功名事業可以一蹴而就，所以受到牽連而被貶斥。貶謫後，又沒有熟識而有力量有地位的人推薦與引進，所以最後死在荒僻的邊遠之地，才幹不能爲世間所用，抱負不能在當時施展。如果子厚當時在御史臺、尚書省做官時，能謹慎約束自己，已像在司馬時、刺史時那樣，也自然不會被貶官了；貶官後，如果有人能夠推舉他，將一定會再次被任用，不至窮困潦倒。然而若是子厚被貶斥的時間不久，窮困的處境未達到極點，雖然能夠在官場中出人投地，但他的文學辭章一定不能這樣地下功夫，以致於像今天這樣一定流傳後世，這是毫無疑問的。即使讓子厚實現他的願望，一度官至將相，拿那個換這個，何者爲得，何者爲失？一定有能辨別它的人。 子厚在元和十四年十一月初八去世，終年四十七歲；在十五年七月初十安葬在萬年縣他祖先墓地的旁邊。子厚有兩個兒子：大的叫周六，才四歲；小的叫周七，是子厚去世後纔出生的。兩個女兒，都還小。他的靈柩能夠回鄉安葬，費用都是觀察使河東人裴行立先生付出的。行立先生爲人有氣節，重信用，與子厚是朋友，子厚對他也很盡心盡力，最後竟仰賴他的力量辦理了後事。把子厚安葬到萬年縣墓地的，是他的表弟盧遵。盧遵是涿州人，性情謹慎，做學問永不滿足；自從子厚被貶斥之後，盧遵就跟隨他和他家住在一起，直到他去世也沒有離開；既送子厚歸葬，又準備安排料理子厚的家屬，可以稱得上是有始有終的人了。 銘文說：“這是子厚的幽室，既牢固又安適，對子厚的子孫會有好處。”