字履善，一字宋瑞，號文山。吉州廬陵（今江西吉安）人。宋理宗寶佑四年（公元1256年）中榜上第一名。在賈似道當權時受排擠。德佑元年（公元1275年），元軍進攻臨安，宋朝廷下詔徵勤王兵。任贛州知州的文天祥組成萬人的義軍，北上守衛。景炎元年（公元1276年）任右丞相，被派往元軍營談判，被扣留。押解中在鎮江逃出，得到人民的幫助，流亡至通州（今江蘇南通），從海道到福建，與張世傑、陸秀夫等在福州擁生趙呈爲帝，堅持抗元。景炎二年（公元1277年）進兵江西收復了幾個縣城，使抗元形勢大力好轉。但不久爲元軍所敗，退入廣東。祥興元年（公元1278年）在五坡嶺（今廣東海豐北）被俘。元將張弘範叫他寫信招張世傑投降，遭拒絕，書《過零丁洋》詩以明志。祥興二年（公元1279年）被送到大都（今北京），囚三年，途經威脅利誘，始終不屈。至元十九年十二月初九日（公元1283年1月9日）在柴市被害，從容就義。