宋越州山陰（今浙江紹興）人，字務觀，號放翁。陸陶山孫，陸宰子。少有文名。年十二能詩文，以蔭補登仕郎。宋高宗紹興二十三年（1153年）兩浙轉運司鎖廳試第一，以秦檜孫塤居其次，抑置爲末。明年禮部試，主司復置前列，因論恢復，爲檜黜落。檜死，紹興二十八年（1158年）始爲福州寧德主簿（清乾隆《寧德縣志·卷三》）。紹興三十年（1160年），力除敕令所刪定官（《建炎以來繫年要録·卷一百八十五》）。紹興三十一年（1161年），遷大理寺司直（《建炎以來繫年要録·卷一百九十一》）兼宗正簿。宋孝宗即位，遷樞密院編修官兼編類聖政所檢討官，賜進士出身（《宋會要輯稿·選舉九·十九》）。因論龍大淵、曾純甫招權植黨，出通判建康府。乾道元年（1165年），改通判隆興府，以交結臺諫，鼓唱是非，力説張魏公用兵論罷。乾道六年（1170年），起通判夔州（《渭南文集·卷四十三·入蜀記》）。乾道八年（1172年），應王公明辟，爲四川宣撫使幹辦公事。其後曾攝通判蜀州，知嘉州、榮州。淳熙二年（1175年），范石湖帥蜀，爲成都路安撫司參議官（《渭南文集·卷十四·范待制詩集序》）。淳熙三年（1176年），被劾攝知嘉州時燕飲頹放，罷職奉祠，因自號放翁。淳熙五年（1178年），提舉福建路常平茶監（《省齋文稿·卷七·送陸務觀赴七閩提舉常平茶事》）。淳熙六年（1179年），改提舉江南西路（《渭南文集·卷十八·撫州廣壽禪院經藏記》）。以奏發粟賑濟灾民，被劾奉祠。淳熙十三年（1186年），起知嚴州（淳熙《嚴州圖經·卷一》）。淳熙十五年（1188年），召除軍器少監。宋光宗即位，遷禮部郎中兼實録院檢討官，未幾，復被劾免（《宋會要輯稿·職官七十二·五十四》）。閑居十餘年。宋寧宗嘉泰二年（1202年），詔同修國史，實録院同修撰，兼祕書監（《南宋館閣續録·卷九》）。嘉泰三年（1203年），寶謨閣待制致仕。開禧三年（1207年），進爵渭南縣伯。嘉定二年（1210年）卒，年八十五。放翁畢生主張抗金，收復失地。與尤遂初、楊誠齋、范石湖並稱爲「南渡後四大家」。工詩、詞、散文，亦長於史學，著作繁富。今存詩九千餘首，其詩內容極爲豐富，風格雄渾豪放，多沈鬱頓挫，感激豪宕之作，亦不乏清新之作。詞作量不及詩篇，但亦富氣吞殘虜之概。楊升菴謂「放翁辭，纖麗處似淮海，雄慨處似東坡。」著有《渭南文集》五十卷，《劍南詩稿》八十五卷、《南唐書》、《老學菴筆記》等。生平見《宋史·卷三百九十五·陸游傳》。