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當初帝堯讓位於舜時，說：“喂！你這位舜，上天的大任己經落在你身上了。”舜讓位時也對禹說了這番話。及至櫻、契，輔佐唐堯、虞舜，光照四海，世代行德。傳至商湯、周武王，擁有天下。雖然他們遭遇異時，禪讓、更代不同，至於上應天命下順人心，這一原則都是一樣的。所以劉氏遠承堯的福柞，氏族的世系著於《 春秋》 。唐堯據火德而王天下，漢接續之。劉邦初起兵於沛澤，則神母夜哭，以顯明劉邦是赤帝子的符瑞。由此說來，帝王之位，必有明顯聖美的德行，豐功厚利積累的世業，然後精誠通於神明，流澤福廕百姓，因此能被鬼神所賜福，天下人所歸往。沒見過運世無根本、功德不爲人所記，而能突兀崛起登上這王位的人啊。 世俗之人見漢高祖興起於平民百姓而得王位，不通達那緣故，以爲只是恰巧遭遇暴亂之世，得以舉兵得勢。遊說之士，甚至把爭天下比作追逐糜鹿，僥倖捷足的人就能得到。不知王位自有天命，不可憑藉智謀和力量去求取。可悲啊，這就是世上亂臣賊子太多的原因啊。那些人，哪裏只是不明天道，就連人事也未看清。那些餓俘徒隸，飢寒失所，想有一套粗布短衣，一擔一石粟米，所希冀的不過一金而己，但仍得不到，終於拋屍荒野，爲什麼呢？貧窮也是命中註定的啊。更何況天子的尊貴，四海的財富，神明的福佑，怎麼能夠隨便得到呢？因此，即使遭逢亂世，竊得權柄，勇猛如韓信、英布，勢強如項梁、項籍，成功如王莽，然而終致遭刑伏誅！更何況那些微末之徒，才力不如以上諸人，而昏昏然竟然想求取天位呢！ 所以，跋足劣馬之車，不能馳騁千里的道路；燕雀之類，不能飛到鴻鵲的里程；章稅小材，不作棟樑之用；凡夫俗子，不任帝王之位。《 易經》 說：“鼎斷足，傾覆了食物。”就是因爲不勝其任啊。在秦末世，豪傑共同推舉陳嬰爲王，陳嬰的母親阻止說：“自從我做你們陳家的媳婦，看你家世代貧賤，今乍富貴，不祥。不如把兵交給別人，事情成功，可以稍受好處；不成，也不受其禍。”陳嬰聽從母親的話，而陳氏因此得以安寧。王陵的母親，也預見項羽必敗亡，劉邦將興盛。那時，王陵爲漢將，母親被楚捉住。有漢使者至楚，王陵母親見使者，對他說：“請轉告我兒子：‘漢王是有德長者，一定能得天下，你努力事奉漢王，別有二心！' ，於是，在漢使面前自殺，以勉勵王陵。後來漢王果然平定天下，王陵作了宰相，封安國侯。以平民老婦的眼光，尚且能夠推衍事物道理之極致，探求禍福之機微，保全宗廟祭祀於無窮，爲史書記載而垂千古，更何況大丈夫作事呢！所以窮困顯達皆有天命，得吉獲兇卻由人爲，陳嬰母親知道王位將廢，王陵母親知道漢室將興，審察這兩點，就明白帝王的名分了。 高祖興盛之由，大概有五點：一是帝堯的後裔，二是身體形貌多奇異，三是神武而有徵兆應驗，四是寬厚明察而仁德忠恕，五是知人善任。再加上誠信和喜好謀慮，通達於聽取意見接受勸諫，見人有善處，唯恐自己趕不上，任用別人如同用自己，聽從諫言像順流水，趨從時勢如響應聲。吃飯時吐出口中食物，以急於採納張良的謀策；拔出腳來揮去洗腳女子，趕快拜謝郵生的諫說；感悟於戍卒的話，斷卻自己懷戀故土的情懷；仰慕四皓的名節，割捨寵妃愛子。從行伍中舉任韓信爲大將，收用的陳平是楚亡命降將，英雄用力，策士效謀，這是高祖的大略，成就帝業的原因。至於靈瑞符應，也可以略舉一二：當初，劉娠懷高祖時，夢中與神交遇，當時雷電交作，天空昏暗，有龍蛇的怪異；到其長大，多有靈怪之處，與衆不同。因此，王、武兩老婦有感於高祖怪異而折棄債券，呂公相高祖形貌而進嫁女兒，秦始皇東遊以壓天子之氣，呂后遠望雲氣就知高祖所在之處，始受天命則白蛇被斬斷，西入函谷關則五星聚會。所以韓信、張良說“天授命於高祖，而不是人力所爲啊”。 歷數古今的得失，檢驗事情的成敗，稽考帝王的世運，考察高祖興起那五點。取捨不合其位，符瑞不同其度，而苟且貪昧於權利，超越等次妄居高位，外不量其力，內不知天命，則必會喪家亡族，失去天然之壽，遇到“鼎折足”的凶兆，伏受於斧誠之刑。英雄應知覺悟，謹慎避禍，目光超遠，見識深刻，學習王陵、陳嬰那樣的明於天分，杜絕韓信、英布那種非分之念，不聽那“逐鹿”的瞎說，明白王位是天所授予，不貪不可求而被二位母親所恥笑的東西，那麼就會福分延及子孫，天所賜的福祿就能永遠終其身了。