這首詩是寫採玉民工的艱苦勞動和痛苦心情。唐代長安附近的藍田縣以産玉著名，縣西三十里有藍田山，又名玉山，它的溪水中出産一種名貴的碧玉，叫藍田碧。但由於山勢險峻，開採這種玉石十分困難，民工常常遇到生命危險。《老夫採玉歌》便是以這裏爲背景。 首句重疊「採玉」二字，表示採了又採，沒完沒了地採。「水碧」就是碧玉。頭兩句是説民工不斷地採玉，不過是雕琢成貴婦的首飾，徒然爲她們增添一點美色而已。「徒」字表明了詩人對於這件事的態度，旣嘆惜人力的徒勞，又批評統治階級的驕奢，一語雙關，很有份量。 從第三句開始專寫一個採玉的老漢。他忍受著飢寒之苦，下溪水採玉，日復一日，就連藍溪裏的龍也被騷擾得不堪其苦，藍溪的水氣也渾濁不清了。「龍爲愁」和「水氣無清白」都是襯託「老夫飢寒」的，龍猶如此，水猶如此，人何以堪！ 下面兩句就「飢寒」二字作進一步的描寫：夜雨之中畱宿山頭，其寒冷可想而知；以榛子充飢，其飢餓可想而知。「夜雨岡頭食蓁子」這一句把老夫的悲慘境遇象圖畫似地展現在讀者面前，具有高度的藝術槪括力。「杜鵑口血老夫淚」，是用杜鵑啼血來襯託和比喩老夫淚，充分表現了老夫內心的凄苦。 七、八句寫採玉的民伕經常死在溪水裏，好象溪水厭惡生人，必定要致之死地。而那些慘死的民伕，千年後也消不掉對溪水的怨恨。「恨溪水」三字意味深長，正如王琦所説：「夫不恨官吏，而恨溪水，微詞也。」（《彙解》）這種寫法很委婉，對官府的恨含蓄在字裏行間。 接下來作者描繪了令人驚心動魄的一幕：山崖間，柏林裏，風雨如嘯；泉水從山崖上流下來形成一條條小瀑布，採玉人身繫長繩，從斷崖絶壁上懸身入水，衹見那繩子在狂風暴雨中搖曳著、擺動著。那是多麽危險的情景啊！就在這生命攸關的一刹那，採玉老漢看到古臺石級上的懸腸草，這草又叫思子蔓，不禁使他想起寒村茅屋中嬌弱的兒女，自己一旦喪命，他們將怎樣爲生呢！ 早於李賀的另一位唐代詩人韋應物寫過一首《採玉行》，也是取材於藍溪採玉的民工生活，詩是這樣的：「官府徵白丁，言採藍溪玉。絶嶺夜無家，深榛雨中宿。獨婦餉糧還，哀哀舍南哭。」對比之下，李賀此篇立意更深，用筆也更鋒利，特別是對老夫的心理有很細緻的刻畫。 《老夫採玉歌》是李賀少數以現實社會生活爲題材的作品之一。它旣以現實生活爲素材，又富有浪漫主義的奇想。如「龍爲愁」「杜鵑口血」，是奇特的藝術聯想。「藍溪之水厭生人，身死千年恨溪水」二句，更是超越常情的想象。這些詩句渲染了濃鬱的感情色彩，增添了詩的浪漫情趣，體現了李賀特有的瑰奇艷麗的風格。 從結構上説，詩一開頭就揭露統治階級強徵民工採玉，是爲了「琢作步搖徒好色」，語含譏刺。接著寫老夫採玉的艱辛，最後寫暴風雨中生命危殆的瞬間，他思念兒女的愁苦心情，把詩情推嚮高潮。這種寫法有震撼人心的力量，給讀者以深刻難忘的印象，頗見李賀不同凡響的藝術匠心。

水碧：碧玉名，其色青碧，從溪底水中採出。 步搖：古代貴族婦女的一種首飾，上面用金銀絲穿繞珠玉，作花枝形，戴上後隨步搖動，故名。好色：使容顏美好。色，指女色、女容。 “老夫”兩句：年老的玉工們爲飢寒所迫，不斷到藍溪水中翻攪尋玉，搞得溪水沒有清白的時候，龍都煩惱了。藍田縣在陝西省長安附近，產玉，世稱藍田玉。《太平寰宇記》：“藍田山在藍田縣南三十里，一名玉山，一名車覆車山，灞水之源出於此。”藍溪水中出產一種名貴的碧玉，叫藍田碧。 蓁（zhēn）：同“榛”。榛子可食。 “杜鵑”句：寫採玉的老夫哭得眼中出血，就像杜鵑啼血一樣悲慘。 厭：通“饜”，飽食、吞噬之意。因採玉工常溺死於水中，故言。一說指厭惡，因採玉工溺死者甚多，所以溪水對活人也感到厭惡。 斜山：陡斜的山坡。 “泉腳”句：岩石上道道水流之間，還懸掛着採玉人攀援時用的繩索，在風雨中搖擺不定。 白屋：窮人住的簡陋的房屋。嬌嬰：指老人家中的小兒女。 石磴（dèng）：石級；石臺階。懸腸草：又名思子蔓、離別草等。這裏用作生死離別的象徵和見證。

民工不斷地採玉啊採玉，要採那珍貴的水碧。 不過是雕琢成貴婦的首飾，替貴婦們裝扮容姿。 老漢飢寒交迫來採玉，鬧騰得水中蛟龍也愁戚。 碧藍的藍溪水啊，也被翻攪得渾濁不清了。 夜黑雨狂的山岡上，老漢只好以榛子充飢。 杜鵑聲聲哀怨啼血，就像老漢悲傷的淚滴。 又深又險的藍溪水，把多少採玉工人活活吞食。 葬身水中的冤魂啊，縱然過了千年仍怨恨藍溪。 又陡又斜的山坡上，柏樹呼嘯，風狂雨急。 老漢腰繫繩索盪悠悠，從山腳直垂到藍溪底。 心理掛念着寒村茅舍裏，嬌兒弱女在嗷嗷哭啼。 看着山崖石級上的懸腸草，老漢的心悲慼無已。