《毛颖传》作于韩愈三十六至四十七岁间，韩愈仕途坎坷，早年四度应试，才中进士。三次参加博士宏词考试，均不中选。多方投书求官，亦未成功，后才找到幕僚的职位。又因上书获罪被贬，后得赦。终于回长安任国子监博士。以后十二年，官职屡经迁调，或升或降。

毛颖：毛笔的别名，文中借作人名。毛，指兔毛；颖，指毛笔的锋毫。 中山：战国时国名，在今河北省定县一带，以产紫毫毛笔出名。 “毛颖者，中山人也”句：此指毛笔产自中山。东汉蔡邕《笔论》：“若迫於事，虽中山兔豪不能佳也。” 其先明视（shì）：毛颖祖先明视。明视，兔子的别名。《礼记·曲礼》下：“兔曰明视。” 佐禹治东方土：辅佐夏禹治理东方国土。佐，辅助。 养万物有功：四时之中，春的位置亦在东方，春天万物生，故言。 卯地：即“东方土”。古代按十二地支划分方位，卯位是指东方。 十二神：指十二生肖（属相）。 吐而生：传说兔子是口吐而生，故兔嘴上唇开裂。东汉王充《论衡·奇怪篇》：“兔吮毫而怀子，及其子生，从口而出。” 䨲（nóu）：刚出生的幼兔；此泛指兔。 匿光使物：指隐身形於光日下，能驱使诸物。 窃姮娥、骑蟾蜍入月：姮娥，即嫦娥。《淮南子·览冥训》：“羿请不死之药於西王母，姮娥窃以奔月。”月中有蟾蜍亦是神话传说。《初学记·天部》上引《五经通义》：“月中有兔，与蟾蜍何？兔，阴也；蟾蜍，阳也，而与兔并明，阴系於阳也。” 㕙（jùn）：狡兔。西汉刘向《新序·杂事》五：“昔者，齐有良兔曰东郭㕙，盖一旦而走五百里。” 与韩卢争能：《战国策·齐策三》：“齐欲伐魏，淳于髡谓齐王曰：‘韩子卢者，天下之疾犬也，东郭逡（㕙）者，海内之狡兔也。韩子庐逐东郭逡（㕙），环山者三，腾山者五，兔极於前，犬废於后，犬兔俱罢，各死其处。’韩卢，战国时韩国的良犬名。东汉郑玄注《礼记·少仪》：“守犬、田犬问名，畜养者当呼之名，谓若韩卢、宋鹊之属。” 宋鹊：战国时宋国的良犬名。《广雅》：“韩卢、宋鹊，犬属。” 醢（hǎi）：肉酱。此处用作动词，剁成肉酱。 蒙将军恬：蒙恬，秦朝名将，相传为毛笔的发明者。 次中山：次，临时驻扎，停留。中山国为赵所灭，始皇十九年灭赵，二十一年伐楚，当时秦自中山移兵伐楚，故上文说“南伐楚”。 召左右庶长与军尉：左右庶长，即左庶长，右庶长，秦朝官爵名。军尉，武官名。 《连山》：夏朝的占卦之术，与殷之《归藏》、周之《周易》，统称《三易》。 筮：用蓍草卜卦。 天与人文之兆：指自然与人事的徵兆。《周易·贲卦·彖传》：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。” 不角不牙：兔不生角，也无犬齿。 衣褐之徒：此指全身有毛的兔子。褐，粗布衣服。 八窍而趺（fū）居：北宋陆佃《埤雅·释兽》：“盖咀嚼者，九窍而胎生，独兔雌雄八窍。”此乃古人不明兔子生理结构的一种妄言。趺，两足交叠而坐；居，同“踞”，蹲。 髦：毛中长毫；引申为同辈中不群者。 简牍是资：此言兔毫笔是简牍书写的工具。简牍，书写用的竹简和木片；资，依仗、凭借。 豪：豪杰。此处双关，又指兔毫之长者。 颖：原意是尖端。此处还暗指毛颖即兔子。 章台宫：秦宫殿名，秦王及秦始皇日常处理政务起居的重要场所。 聚其族而加束缚焉：暗指束缚兔毫制笔。 赐之汤沐：古时诸侯朝见天子，事前要沐浴斋戒，以表虔诚。后来天子赐给诸侯的以供“沐浴之资”的封地为汤沐邑。此也指制笔过程中，将兔毛用热水洗净。汤，热水；沐，洗发。 管城：县名。周时管叔的封地，今河南郑州。也暗指制作毛笔时必需竹管。下文的“管城子”是以封号的形式来指毛笔，后来成了毛笔的别名。 强记：记忆力强 便敏：便利敏捷。 结绳之代：指远古尚无文字，靠结绳记事的时代。《周易·系辞》下：“上古结绳而治。” 阴阳：指阴阳家的书。 卜筮：指占卜的书。 占相：指相面的书。 医方：指医药之类的书。 族氏：指族谱之类的书。 山经：地理方面的书。 地志：方志之类的书。 字书：文字之类的书。 图画：指图册之类的书。 九流：泛指各流派。 百家：指诸子百家。 天人之书：天道人事之书。 “阴阳、卜筮”一句：泛指图书。 浮图：梵语，此指佛教。 官府簿书：官府的文件和簿册。 市井货钱注记：商贾交易的货物钱财的账簿。市井，商贾交易的场所。 秦皇帝：秦始皇。 扶苏：秦始皇长子。 胡亥：秦始皇少子，即秦二世。 丞相斯：指李斯，秦国丞相。 中车府令高：指赵高，任中车府令，掌皇帝乘舆之事。 终默不泄：始终沉默而不泄露曾书写过的内容。默，沉默不语；泄，泄露。 累拜中书令：累拜，依次升迁。中书令，官名。原主文书奏章，后掌机密大政，至唐为中书省的长官，官位极高。这里与下文的“中书君”皆为双关语，表示可以用来书写的意思。后来“中书君”成了毛笔的别名。 益狎：更加亲密。 以衡石自程：《史记·秦始皇本纪》：“天下之事无小大，皆决於上，上至以衡石量书，日夜有呈（程），不中呈不得休息。”衡，秤；石，重量单位，一百二十斤为一石；自程，指皇帝自定的每日审阅公文的限量。 绛人陈玄：指墨。唐时绛州（今山西绛县）贡墨，墨以陈旧为佳，故拟其姓陈。玄，黑色。 弘农陶泓：指砚。唐时虢州弘农（今河南灵宝县）贡瓦砚，瓦砚是陶土烧制的，故拟其姓陶。砚中盛水，故取名泓。 会稽褚先生：指纸。唐时越州会稽（今浙江绍兴）贡纸，纸以楮木为原材料，故拟称褚先生。 相推致：互相推荐延请。 其出处必偕：出处，出仕或退隐。指笔、墨、纸、砚的使用与搁置。必偕，必定在一起。 拂拭：擦拭。表示受到皇上的恩宠。 免冠谢：脱帽谢恩，执行使命。双关语，指脱下笔帽写字。 臣所谓尽心者：暗指笔心用尽。 “其一姬姓”四句：姬是周朝的国姓。毛，周朝初年所封诸侯国名，在今河南宜阳县。周文王第八子名郑，封於此。鲁、卫、毛、聃，都是周朝所封的诸侯国。《左传·僖公二十四年》：“昔周公吊二叔之不咸，故封建亲戚以蕃屏周。管、蔡、郕、霍、鲁、卫、毛、聃、郜、雍、曹、滕、毕、原、酆、郇，文之昭也。”杜预注：“十六国，皆文王之子也。” 毛公：赵国隐士，后为魏国信陵君门客，事见《史记·魏公子列传》。 毛遂：赵国平原君门客，曾自荐於平原君，说服楚王出兵援赵攻秦，事见《史记·平原君虞卿列传》。 蕃昌：蕃衍昌盛。 《春秋》之成，见绝於孔子：孔子作《春秋》，绝笔于“获麟之年”（鲁哀公十四年，即公元前481年，鲁国猎获了一只麒麟，孔子听说以后非常伤心，他认为，麒麟是神灵之物，在太平盛世才会出现，而现在正逢乱世，出非其时，而被人抓获），孔子叹道：“吾道穷矣！”《春秋》写成之后，毛笔就被孔子弃置不用了。 “秦之灭诸侯”五句：秦朝灭掉诸侯，一统天下，毛颖参与其中且立有功勋，但是奖赏不抵其酬劳，今又因老而见弃，所以说秦王朝对待毛颖一族太少恩德了。与，参与。

毛颖是中山人。他的先人是兔子，辅佐大禹治理东方，因养育万物有功，因此在卯地获得封地，死后成为十二神之一。（他）曾经说：“我的子孙是神的后代，不可以和其它生物相同，（生产）是从嘴里吐出来的。”后来果然是这样。兔子的第八代孙子刚刚出生，人世间正当殷朝时期它住在中山，得到了神仙的法术，能够隐身、驱使物事，与嫦娥偷情，骑蟾蜍进入月亮，他的后代便隐居不当官。住在城东的名叫㕙，（它）狡猾并且善于奔跑，和韩卢比赛，卢不如它。卢恼怒，和鹊共同谋划杀了它，将它全家剁成了肉酱。 秦始皇的年代，蒙恬将军在南方讨伐楚国，在中山停留，准备举行大型的狩猎行动来威吓楚国，召集左右的庶长和军尉一起，用连山占卜这次行动，预测天时和人和的预兆。占卜者恭贺道：“这次要捕获的，是没有角牙齿不锋利，穿短布衣的动物，缺嘴并且颈脖子长，有八窍象打坐一样坐着，就取他的毛，可以用来作为形成（写）书册的东西，如果天下都用它来书写，秦大概最终将兼并诸侯吧！”于是开始狩猎，围捕毛（毛颖）家一族，拔下它们的毛，将毛尖装车带回，到章台宫将俘虏献给皇帝，聚集他家族的人将它们束缚起来。秦始皇恩赐让蒙恬将它放入汤池沐浴，并赐它封地管城，命名为管城子，逐渐得到（皇帝）的恩宠并管理事务。 毛颖这个人记忆力非常强并且敏捷、敏锐，从结绳记事的年代起直到秦代的事，没有不编纂记录的；阴阳、卜卦、占卜相术、医疗方术、民族姓氏、山川的记载、地志、字和书法、图画、三教九流诸子百家等天下的书，乃至佛学、老子、外国的各种学说，全都详细地记下；还通晓当代的各种事务，官府公函，市井中货物钱财的账目记录，全都为皇上服务。从秦始皇到太子扶苏、胡亥、丞相李斯、中车府令赵高，下到国民百姓，没有不爱重他的。又善于随人的意，正直、邪恶、委婉、巧妙、拙朴的，全都随人的意。虽然有时被废弃，始终沉默但不泄气。只有一点不喜欢武士，但是如果被请也经常前往。 毛颖长期被封为中书令，和皇上更加亲密，皇上曾经称他为中书君。皇上亲自决断公事，每天阅览公文以达到规定的重量来限定自己，就是宫里的人也不得站在他的旁边，惟独毛颖和拿蜡烛的奴仆经常在旁边侍奉，皇上休息时才完。毛颖和绛县人陈玄、弘农县的陶泓和会稽县褚先生友好相善，互相推崇备至，他们出现的地方必定互相偕同。皇上召见毛颖，（他们）三人不等皇帝召见，一动就是一起前往，皇上从没怪罪过他们。 后来一次进见时，皇上要委任，重用他，于是脱下帽子谢恩。皇上看见他的头发秃了，并且所画的画不能如皇上的意。皇上讥笑道：“中书君老并且秃头，不能胜任我的任务了。我曾经称您是中书，您现在是不中书啊？”回答说：“我就是尽心啦。”于是不再召见，（他）回到封地，在管城终老。他的子孙很多，分散在中国和外地，都冒充是管城人，惟有住在中山的后代能够继承父辈祖宗的事业。 太史公说：“毛家有两族，其中一族是姬姓，周文王的儿子，封为毛，就是所谓的鲁、卫、毛、聃。战国的时候有毛公、毛遂。惟有中山这一族，不知道他们的祖宗，子孙最兴旺。孔子作《春秋》，是见捉到麟而停笔的，而不是他（毛颖）的罪过。蒙将军拔中山（兔子）的毛，秦始皇赐封管城，于是世代有名，而姬姓的毛族默默无闻。毛颖起始于俘虏的样子出现，完结于任命和重用。秦灭诸侯，毛颖肯定有功劳，没有赏赐和酬劳，还因为老迈而被疏远，秦始皇真是薄情寡义啊！”