清乾隆（清高宗年号，公元1736年—公元1795年）间，程朱理学盛行，而佞佛参禅也是当时士大夫的一种时尚，这封信就是袁枚对这种时尚的有力批驳。 彭尺木（公元1740年－公元1796年），名绍升，字允初，号尺木居士、知归子，江苏长洲人。乾隆二十六年（公元1761年）进士及第，未出仕。他精研佛学，以参禅为事，在所著《一行居集》等集中，颇多佛学论述。在他给袁枚的信中，劝袁枚信佛参禅；而袁枚生平提倡人性，强调生的乐趣，对扼杀人性的佛教素持反对态度，所以在此信中予以辩驳。彭尺木结袁枚的信很短，袁枚针锋相对，逐条讨论，就“生死”这个主题展开，提出注重人道，不盲从天道。 文章献疑送难，合情合理；紧紧抓住实质，不断运用正反两方面论据进行辩论，有破有立，使全文浑然一气，无懈可击。

文文山：文天祥，字履善，一字宋瑞，号文山，江西吉水人。宋末宝祐状元，官江西安抚使。端宗时拜右丞相，封信国公。与元军战，兵败被俘，就义于大都。彭尺木来信附《小仓山房文集·卷十九》袁枚文后，有关文天祥一段云：“昔文信公在燕狱时遇楚黄道人，受出世法，始得脱然于生死之际，故其诗云：‘曾知真患难，忽遇大光明。’又云：‘莫笑道人空打坐，英雄敛手即神仙。’” 龙逢：关龙逢，夏贤臣。夏桀无道，龙逢犯颜极谏。桀怒，囚而杀之。 比干：商末大臣。纣无道，比干屡次谏止，被纣剖心而死。 画饼：典出《三国志·卢毓传》：“选举莫取有名，名如画地作饼，不可啖也。”因指徒有虚名、无补于事为“画饼”。 指梅：望梅止渴。典出《世说新语·假谲》：“魏武行役失汲道，军皆渴，乃令曰：‘前有大梅林，饶子，甘酸可以解渴。’士卒闻之，口皆出水，乘此得及前源。”这里与“画饼”同指空想。 洪炉跃冶：语出《庄子·大宗师》：“今之大冶铸金，金踊跃曰：‘我且必为镆铘。’大冶必以为不祥之金。” “子路问死，子曰：‘未知生，焉知死？’”句：见《论语·先进》：“季路问事鬼神。子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’曰：‘敢问死。’曰：‘未知生，焉知死？’” 逆知：预先知道。 “来书云：生死去来，不可置之度外。”句：彭尺木信云：“先生英雄根性，所未留意者，独此一着耳。生从何来，死从何去，其可以人生一大事而置之度外乎？” “德之不修，学之不讲”句：见《论语·述而》。 “死生有命，富贵在天”句：见《论语颜渊》。 出位之恩：非分之想。语出《论语宪问》：“曾子思不出其位。’” “富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之”句：见《论语·述而》。执鞭之士，指给人充当仆役。 援儒入墨：把儒家学说与墨家学说等同起来。 夏畦：语出《孟子·滕文公下》：“胁肩谄笑，病于夏畦。”夏畦本意指夏天在田地里劳动的人，此即指无作为的平民。 异端：指儒家以外的学说。取义于“非圣人之道而别为一端。” 自暴自弃：《孟子·离娄上》：“自暴者，不可与有言也；自弃者，不可与有为也。言非礼义。谓之自暴也；吾身不能居仁由义，谓之自弃也。”后多指自甘落后，不图上进。 “乾坤毁，则无以见易”句：见《易·系辞上》。 “高岸为谷，深谷为陵”句：见《诗经·小雅·十月之交》。 “夭寿不贰，修身以俟之”句：见《孟子·尽心上》。不贰，没有两样。 陶潜：晋朝著名诗人陶渊明。引句见陶渊明《神释》诗：“浮沉大化中，不喜亦不惧。”大化，即宇宙万物生息变化。 曹操：字孟德，谯人。汉末位置丞相、大将军，封魏王。统一黄河以北，形成鼎立局面。子曹丕篡汉后，尊为魏太祖武帝。 虞翻：字仲翔，三国时吴名士。汉末应召为侍御史，不就。曹操欲辟其为司空，翻云：“盗跖欲以馀财污良家耶？”不应。

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