這篇散文出自《臨川先生文集》，論述統治者應如何去發現人才和使用人才，對人才的重要性和選拔任用人才的方法，作了相當精闢的論述。 王安石對如何發現人才、培養人才和使用人才有比較全面的看法。他在不少文章中都談到過這個問題。如在《上仁宗皇帝言事書》中就說到人才須人主“陶冶而成之者”，所謂陶冶而成，“亦教之養之取之任之有其道而已”。而在《取才》裏，又具體說到科舉考試中，“策進士者”、“策經學者”皆應從衡量考生的實際本領出發。而在本文中，主要是強調起用人才的重大意義。他認爲能否起用人才實際上關係到國家治亂興衰的命運，因此處於上層地位的人(包括皇帝在內)要十分重視人才、善於發現人才和使用人才。他尖銳地指出：“天下之患，不患材之不衆，患上之人不欲其衆；不患士之不欲爲，患上之人不使其爲也。”這番話表明作者闡述他對人才問題的看法，是有很強的現實針對性的。

材論：即人才論。 蔽：遮擋、障礙，指錯誤想法。 去辱絕危：遠離恥辱，斷絕禍害。 數：命數，命運。 偃然：安然、任意。 肆：放縱、展開。 卒：終於。 敗亂危辱：失敗、動亂、危亡、恥辱的結局。 爵祿：官位和俸祿。 誘：誘導、吸引。 憂戚：憂傷。 戚：悲傷。 是否：或是或否。 坐驕：傲視。 趨我：趨向我、依附我。 諰（xǐ）諰然：害怕、恐懼的樣子。 特：僅僅，只不過。 形：外貌。 何以：以何，憑藉什麼。 畫策：策劃、出謀獻策。畫，謀劃。 上之人：在上位的人，這裏指統治者。 皋：皋陶，又作咎繇，姓偃，相傳曾被舜帝任爲管刑法的官。 夔：舜時期的樂宮。 稷：是厲山氏的兒子，名農，能種植百穀。 契：相傳爲舜帝的司徒官，主管教化，助禹治水有功，封於商，爲商朝的祖先。 “猶錐之在囊，其末立見”句：語出《史記·平原君列傳》。平原君說：“夫賢士之處世也，譬若錐之處囊中，其末立見。”比喻有傑出才能的人是不會被埋沒的。囊，口袋；末，尖端；見，通“現”，顯露。 廄：馬房。 駑：劣馬。 驥：好馬。 芻：喂牲畜的草。 蹄：用蹄刨地，或用蹄踢蹶。 齧：咬。 引：牽引，拉動。 夷路：平路。 策：本指馬鞭。這裏指鞭打。 御：駕馭。 頓：振、抖動。 轡：控馭牲口用的嚼子和繮繩。 傾輪：車輪傾斜。 絕勒：繮繩拉斷。勒，帶嚼口的馬絡頭。 不捨晝夜：不分晝夜。《論語·子罕》：“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不捨晝夜。’” 遼乎：遙遠的樣子。 騏驥：良馬。 騕褭（yǎo niǎo）：駿馬名。 駑駘（tái ）：劣馬。 南越：古國名，其地在今廣東一帶。 脩簳：細長的竹稈。 鏃：箭頭。此處謂安裝箭頭。 精金：即精鋼。 鶚：一種長翼而兇猛的鳥。鷹鵰一類。 勁翮（hé）：堅硬的翎管。 彍（guō）：張滿弓弩。此處指射至。 犀：雄犀牛，兩角。 兕：雌犀牛，一角。 捍：兇猛，彪悍。 覿（dí）武：以武力相見，指打仗。覿，相見。 敲撲：古時用作鞭刑的兩種刑具。長者爲撲，短者爲敲。 朽槁：枯乾。 梃：棍子。 瑰材桀智：奇偉傑出的人才。 銖量：仔細稱量，引指詳盡地考察衡量。銖，古代衡制中一個微小的重量單位。《漢書·律曆志上》：“二十四銖爲兩，十六兩爲斤。” 卓犖：超凡、傑出。 六國合從：指戰國時期齊、楚、燕、韓、趙、魏六國聯合起來與秦國抗衡。因六國地連南北，故稱他們的聯合爲合縱。從，通“縱”。 辯說之材：指縱橫家之流。其著名者，有張儀、蘇秦等。《史記》有傳。 劉、項：劉邦、項羽，皆爲秦末反秦起義軍領袖。秦亡後，項羽自立爲西楚霸王，封劉邦爲漢王。其後，楚漢間歷經長達五年的戰爭。公元前202，項羽兵敗自殺，劉邦即皇帝位，建立漢朝，即漢高祖。《史記》有《本紀》。 籌劃戰鬥之徒：謀士與戰將。陸續聚集於劉邦旄下的，謀士有蕭何、張良、陳平諸人；戰將則有韓信、彭越、樊噲等。《史記》均有傳。 唐太宗：即李世民，唐高祖李淵的次子，唐朝第二代皇帝。他常以“亡隋爲戒”，任賢納諫。他在位的“貞觀”（公元627年-公元649年）時期，政治清明，社會經濟有所恢復，被史家譽爲治世。 謨謀：設謀劃策。唐太宗朝，謨謀之臣，有房玄齡、杜如晦，《舊唐書》、《新唐書》皆有傳。 諫諍：規勸爭辯。唐太宗朝，諫諍之臣，以魏徵爲代表，《舊唐書》、《新唐書》皆有傳。

況且有才能的人，他們的外表憑藉什麼和其他人不一樣呢？在於他們遇到事情能夠處理好，出謀劃策能夠得到好處，治理國家能夠使國家安定，這就是他們和別人不一樣的地方。所以在上位的人如果不能夠認真選拔，正確任用，即使他們胸懷如皋、夔、稷、契等人一樣的智慧，尚且也不能使自己和別人不一樣啊！何況他們是處於下位的人呢？世上目光短淺的人還說：“一個人如果身懷不凡的能力，就像錐子處於口袋中，它的尖端立刻會鑽到外面來，所以不存在有能力卻沒有表現出來的人。”這只是他看到錐子在口袋中的情形，卻原本沒有看到馬在馬廄中的情形。劣馬與良馬混雜相處，一樣地喝水吃草，嘶叫踢咬，要尋找它們不同的地方，那是很少的。等到良馬拉着沉重的車子，走平坦的道路，不用多次鞭打，不煩勞人駕馭，一拉繮繩，千里遠的路程已經走到了。在這個時候，讓劣馬和它並駕齊驅，那麼即使劣馬跑翻了車輪，扯斷了馬籠頭，弄得筋斷骨傷，日夜不停地追趕它，也遠遠地趕不上啊。在這之後良馬和劣馬才能區別開。古代的君主知道這種情況，所以不認爲天下沒有無才的人，於是就想盡辦法來尋找並且考查他們罷了。考查的方法就在於讓他們擔任適合自己的工作罷了。