這篇散文可分爲兩層：第一層描寫小溪的環境清幽秀美；第二層感嘆小溪不爲人所賞識，作者修葺之後將其命名爲“右溪”。本文着重描寫了右溪的自然風光，記敘了對它整修的過程。行文流暢簡潔，文筆雋永淡雅，風格純真自然，狀物記事，層次分明，僅用一百餘字，便把右溪的自然情趣描繪得歷歷在目。文章感慨於道州（今湖南道縣）城邊一條無名小溪，這裏石奇泉清、草木蔥鬱，環境優美異常，但長期不爲人所知。因無人賞愛而蕪穢冷落，作者藉此寄託自己懷才不遇、壯志難酬的身世憤忿，以及因坎坷遭遇而愛惜才用的情懷。

右溪：唐代道州城西的一條小溪，元結任道州刺史時曾對它進行修葺，並刻石銘文，取名“右溪”。道州唐代時屬江南西道，治所在今湖南道縣。右，古以東爲左，西爲右，此溪在城西，所以作者取名“右溪”。 南：向南。 合：匯合。 營溪：謂營水，源出今湖南寧遠，西北流經道縣，北至零陵入湘水，湘江上游的較大支流。 抵：擊拍。 悉皆：都是。悉，全。 敧嵌（qī qiàn）：石塊錯斜嵌插溪岸的樣子；攲，傾斜。 盤屈：怪石隨着溪岸彎曲曲折的樣子。 不可名狀：無法形容它們的狀態。名，形容；狀，（它們的）狀態。 洄（huí）：水迴旋而流。 懸：激水觸石濺起高高的浪花。 激：形容被石遏制而造石成的急流。 注：形容水急如灌注一般。 佳木：美麗的樹木。佳，美好。 垂陰：投下陰影。 相蔭：彼此遮蔽蔭護。蔭，遮蔽。 逸民退士：指不仕的隱者和歸隱的官宦。 人間：與前文“山野”對稱，謂世俗社會，主要相對隱逸而言，指仕宦於朝。嵇康《答山巨源絕交書》：“又每非湯、武而薄周、孔，在人間不止，此事會顯，世教所不容。”其義同此。 都邑：都會城鎮。邑，縣城。 勝境：風景優美的境地。 靜者：喜歡清靜的人，謂仁人。《論語·雍也》載：“孔子曰：‘知者樂水，仁者樂山。知者動，仁者靜。’” 置州：謂唐朝設置道州。唐高祖武德四年（公元612年）設置南營州，唐太宗貞觀八年（公元634年）改爲道州，唐玄宗天寶元年（公元742年）改設江華郡，唐肅宗乾元元年（公元758年）複稱道州。 已來：同“以來”。 爲之悵然：爲它景色優美卻無人知曉而惋惜。之，指右溪“無人賞愛”；悵然，惆悵抱憾的樣子。 乃：於是。 疏鑿蕪穢：疏通水道，開挖亂石，去除荒草雜樹。蕪穢，雜草積土。 俾（bǐ）：使。 爲：修築。 亭宇：亭子房屋。 兼之：並且在這裏種植。 裨（bì）：補助，增添。 形勝：優美的風景。 命：命名。 銘：銘文，指作者爲右溪所作的銘文。作者的《陽華志銘》、《五如石銘》、《浯溪銘》等其它同類作品，大多以銘文爲主，前有小序。則本篇當同其例，應有銘文，此記屬序。但銘文已佚，後人爲擬題作“記”。 彰示來者：告訴後來的遊人。來者，後來的遊者。

從道州城向西走一百多步，有一條小溪。這條小溪向南流幾十步遠，匯入營溪。兩岸全是一些奇石，（這些石頭）有的傾斜嵌疊，有的盤曲迴旋，不能夠用言語形容（它們的美妙）。清澈的溪流撞擊着岩石，水迴旋而流，激水觸石濺起高高的浪花，激盪傾注；岸邊美麗的樹木和珍奇的青竹，投下的陰影互相掩映。 這條溪水如果在空曠的山間田野，就是很適合避世隱居的人和隱士居住的；如果它在人煙密集的地方，也可以成爲都會城鎮（市民遊覽）的勝地，仁者休憩的園林。但是自從道州成爲州的治所以來，至今也沒有人來欣賞和關愛（它）；我在溪水邊走來走去，爲它（景色秀麗但無人知曉）而惋惜！於是進行疏導開通，清除掉雜亂的草木，建起了亭閣，栽上了松樹、桂樹，又種植了鮮花香草，來增益它優美的景緻。因爲溪水在道州城的右面，便命名爲“右溪”。把這些文字刻在石上，明白地告訴後來人。