这篇散文可分为两层：第一层描写小溪的环境清幽秀美；第二层感叹小溪不为人所赏识，作者修葺之后将其命名为“右溪”。本文着重描写了右溪的自然风光，记叙了对它整修的过程。行文流畅简洁，文笔隽永淡雅，风格纯真自然，状物记事，层次分明，仅用一百馀字，便把右溪的自然情趣描绘得历历在目。文章感慨于道州（今湖南道县）城边一条无名小溪，这里石奇泉清、草木葱郁，环境优美异常，但长期不为人所知。因无人赏爱而芜秽冷落，作者借此寄托自己怀才不遇、壮志难酬的身世愤忿，以及因坎坷遭遇而爱惜才用的情怀。

右溪：唐代道州城西的一条小溪，元结任道州刺史时曾对它进行修葺，并刻石铭文，取名“右溪”。道州唐代时属江南西道，治所在今湖南道县。右，古以东为左，西为右，此溪在城西，所以作者取名“右溪”。 南：向南。 合：汇合。 营溪：谓营水，源出今湖南宁远，西北流经道县，北至零陵入湘水，湘江上游的较大支流。 抵：击拍。 悉皆：都是。悉，全。 敧嵌（qī qiàn）：石块错斜嵌插溪岸的样子；攲，倾斜。 盘屈：怪石随着溪岸弯曲曲折的样子。 不可名状：无法形容它们的状态。名，形容；状，（它们的）状态。 洄（huí）：水回旋而流。 悬：激水触石溅起高高的浪花。 激：形容被石遏制而造石成的急流。 注：形容水急如灌注一般。 佳木：美丽的树木。佳，美好。 垂阴：投下阴影。 相荫：彼此遮蔽荫护。荫，遮蔽。 逸民退士：指不仕的隐者和归隐的官宦。 人间：与前文“山野”对称，谓世俗社会，主要相对隐逸而言，指仕宦于朝。嵇康《答山巨源绝交书》：“又每非汤、武而薄周、孔，在人间不止，此事会显，世教所不容。”其义同此。 都邑：都会城镇。邑，县城。 胜境：风景优美的境地。 静者：喜欢清静的人，谓仁人。《论语·雍也》载：“孔子曰：‘知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。’” 置州：谓唐朝设置道州。唐高祖武德四年（公元612年）设置南营州，唐太宗贞观八年（公元634年）改为道州，唐玄宗天宝元年（公元742年）改设江华郡，唐肃宗乾元元年（公元758年）复称道州。 已来：同“以来”。 为之怅然：为它景色优美却无人知晓而惋惜。之，指右溪“无人赏爱”；怅然，惆怅抱憾的样子。 乃：于是。 疏凿芜秽：疏通水道，开挖乱石，去除荒草杂树。芜秽，杂草积土。 俾（bǐ）：使。 为：修筑。 亭宇：亭子房屋。 兼之：并且在这里种植。 裨（bì）：补助，增添。 形胜：优美的风景。 命：命名。 铭：铭文，指作者为右溪所作的铭文。作者的《阳华志铭》、《五如石铭》、《浯溪铭》等其它同类作品，大多以铭文为主，前有小序。则本篇当同其例，应有铭文，此记属序。但铭文已佚，后人为拟题作“记”。 彰示来者：告诉后来的游人。来者，后来的游者。

从道州城向西走一百多步，有一条小溪。这条小溪向南流几十步远，汇入营溪。两岸全是一些奇石，（这些石头）有的倾斜嵌叠，有的盘曲回旋，不能够用言语形容（它们的美妙）。清澈的溪流撞击着岩石，水回旋而流，激水触石溅起高高的浪花，激荡倾注；岸边美丽的树木和珍奇的青竹，投下的阴影互相掩映。 这条溪水如果在空旷的山间田野，就是很适合避世隐居的人和隐士居住的；如果它在人烟密集的地方，也可以成为都会城镇（市民游览）的胜地，仁者休憩的园林。但是自从道州成为州的治所以来，至今也没有人来欣赏和关爱（它）；我在溪水边走来走去，为它（景色秀丽但无人知晓）而惋惜！于是进行疏导开通，清除掉杂乱的草木，建起了亭阁，栽上了松树、桂树，又种植了鲜花香草，来增益它优美的景致。因为溪水在道州城的右面，便命名为“右溪”。把这些文字刻在石上，明白地告诉后来人。