此詩大致可劃分爲大致相等的兩部分，前半偏重敘事，後半偏重抒情。前半追述了詩人離開國都長安（今陝西西安），向東來到宋州梁園（今河南商丘）做客，和朋友在梁園飲酒抒懷的過程；後半主要是面對荒涼頹圮的梁園，抒發了今昔變遷的滄桑感，間接抒發出詩人對唐王朝衰落的隱憂。全詩感情奔放，波瀾起伏，詩境多變，構思奇巧。

掛席：即掛帆、揚帆之義。 波連山：波浪如連綿的山峯。 平臺：春秋時期宋平公所建造，故址在今河南商丘梁園區東。 蓬池：其遺址在河南尉氏縣東南。 舊國：舊都。指西漢樑國。 西歸：蕭士贇注：“唐都長安在西，白遠離京國，故發‘西歸安可得’之嘆也。” 達命：通達知命。 暇：空閒功夫。暇，宋本原作“假”。據王本改。 平頭奴子：戴平頭巾的奴僕。平頭，頭巾名，一種庶人所戴的帽巾。 吳鹽：吳地所產之鹽質地潔白如雪。 信陵君：魏公子魏無忌，封爲信陵君。仁而下士，當時諸侯以公子賢，多門客，不敢加兵謀魏十餘年。曾竊虎符而救趙，爲戰國四公子之一。事見《史記·信陵君列傳》。 “梁王宮闕今安在”句：阮籍《詠懷》：“梁王安在哉。”此化用其句。梁王，指梁孝王劉武。 枚馬：指漢代辭賦家枚乘和司馬相如。 汴水：古水名，流經開封、商丘等地。 五白、六博：皆爲古代博戲。 分曹：分對。兩人一對爲曹。 “東山高臥時起來”二句：《世說新語·排調》：“謝公在東山，朝命屢降而不動，後出爲桓宣武司馬，將發新亭，朝士鹹出瞻送。高靈時爲中丞，亦往相祖。先時多少飲酒，因倚而醉，戲曰：‘卿屢違朝旨，高臥東山，諸人每相與言：安石不肯出，將如蒼生何！今亦蒼生將如卿何！’”

我離開了京城，從黃河上乘船而下，船上佳起了風帆，大河中波濤洶涌，狀如山脈起伏。航程長，水遙闊，飽嘗遠遊之辛苦，才終於到達宋州的平臺，這是古梁園的遺蹟。在平臺作客依然愁思不斷，對酒高歌，即興來一首《梁園歌》。又感阮籍《詠懷》“徘徊蓬池上”之詩，念及“澤水揚洪波”之句，深感長安與梁園隔着幹山萬水，道路迢迢，想再重返西京希望已經不大了。人各有命，天命難違，必須豁達，不必憂愁，且登高樓邊賞風景邊飲美酒，再讓歌女唱我的小曲。身旁有平頭奴子搖着扇子，炎熱的五月就如同十月清秋一樣涼爽。侍女爲你端上盛滿楊梅的玉盤，再爲你端上花皎如雪的吳鹽。沾白鹽飲美酒，人生不得意也要盡歡，別學周朝的夷齊品行高潔，不食周粟，我拿着皇上的金子買酒喝。以前這附近有個瀟灑豪勇的主人名叫信陵君，如今他的墳地卻被人耕種，可見權力風流是空。你看現今這梁園，月光虛照，院牆頹敗，青山暮暮，只有古木參天，飄掛流雲。當時豪奢的梁園宮闕早已不復存在，當時風流倜儻的枚乘、司馬相如哪去了？當時的舞影歌聲哪去了？均付池中綠水，只剩下汴水日夜東流到海不復回。吟到這裏，我不由得淚灑衣襟，未能歸得長安，只好以黃金買醉。或呼白喊黑，一擲幹金；戴分曹賭酒，以遣時日。我且歌且謠，暫以爲隱士，但仍寄希望於將來。就像當年謝安東山高臥一樣，一旦時機已到，再起來大濟蒼生，時猶未爲晚也！