宋景平元年（公元423年）秋天，谢灵运托病辞去永嘉（治所在今浙江温州）太守职务，回到故乡会稽始宁（今浙江上虞）的庄园里。这里曾是他族曾祖谢安高卧之地，又是他祖父谢玄最初经营的庄园，规模宏大，包括南北二山，祖宅在南山。谢灵运辞官回家后，又在北山别营居宅。石壁精舍就是他在北山营立的一处书斋。精舍，即儒者授生徒之处，后人亦称佛舍为精舍。湖，指巫湖，在南北二山之间，是两山往返的唯一水道。此诗当作于元嘉元年至三年（公元424-426年）之间。 诗前六句写石壁游览的乐趣，次六句写归来时所见晚景，后四句写从一天游览中得到的理趣。 诗融情、景、理于一炉，前两层虽是写景，但皆能寓情于景，景中含情。 诗是灵运山水诗中的名篇，较为典型地体现了宋初诗风嬗变的某些特点。

昏旦：傍晚和清晨。 清晖：指山光水色。 娱人：使人喜悦。 「清晖能娱人，游子憺（dàn）忘归。」句：出于屈原《九歌·东君》：「羌声色兮娱人，观者憺兮忘归」，意思是说山光水色使诗人心旷神怡，以致乐而忘返。憺，安闲舒适。 「入舟阳已微」句：乘舟渡湖时天色已晚。 「林壑敛暝色，云霞收夕霏」句：森林山谷之间到处是一片暮色，飞动的云霞已经不见了。林壑，树林和山谷；敛，收拢、聚集；暝色，暮色。 霏：云飞貌。 「芰（jì）荷迭映蔚，蒲稗（bài）相因依」句：湖中芰荷绿叶繁盛互相映照着，水边菖蒲和稗草很茂密，交杂生长在一起。芰，菱；蒲稗，菖蒲和稗草。 披拂：用手拨开草木。 偃（yǎn）：仰卧。 扉（fēi）：门。 「愉悦偃东扉」句：愉快地偃息在东轩之内。 澹（dàn）：同「淡」。 意惬（qiè）：心满意足。 理：指养生的道理。 「意惬理无违」句：个人得失的考虑淡薄了，自然就会把一切都看得很轻。内心感到满足，就不违背养生之道。 摄生客：探求养生之道的人。 此道：指上面「虑澹」、「意惬」二句所讲的道理。

黄昏和清晨的天气变换，山水之间的景色如同清灵的光芒。山水的轻灵让人愉悦，使其在山水之中游历而忘记回去。从峡谷出来的时候时间还早，等到上船的时候天气已经晚了。四周的树林和山壑中聚积着傍晚的景色，天上的晚霞凝聚着夜晚的天空中飘动。菱叶和荷花在蔚蓝的河水中交相呼应，蒲和小麦在一处相依生长着。持着拂尘在南边的小路上走动，很开心地欣赏东面的门窗。忧虑的东西少了自然觉得没有烦心事，心情畅快就会觉得很顺心。送给希望保养身体的人上面这些话，希望他们能用这个方法来养生。