這首詞作於淳熙五年（公元1178年），當時正在荆湖北路轉運副使任上的張栻徵聘范如山（辛稼軒的內兄）做辰州盧溪縣令。范如山嫌這箇職務官小勢微，不足以實現自己的鴻鵠之志而不肯赴任。恰逢此時辛稼軒調任荆湖北路轉運使，便在范如山的壽宴上，寫下這首詞對他進行勸導，希望他能够以大局爲重，不要計較個人名利的得失，積極出仕以成就功業。辛稼軒以議論爲詞的特色在其中得以充分表現。

范南伯：范如山，字南伯，辛稼軒的內兄。南宋·劉宰《漫塘集·卷三十四·故公安范大夫及夫人張氏行述》：「公諱如山，字南伯，邢䑓人。……南軒先生張公帥荆南，志在經理中原，以公北土故家，知其豪傑，熟其形勢，辟差辰州瀘溪令，改攝江陵之公安，實欲引以自近。公治官猶家，拊民若子，人思之至今。……女弟歸稼軒先生辛公棄疾，辛與公皆中州之豪，相得甚。辛詞有『萬里功名莫放休』之句，蓋以屬公。公賦詩自見，亦曰：『伊人固可笑，厯落復﨑嶔。畧無資身䇿，而有憂世心。窮途毎爲慟，抱膝空長吟。』其志尚可想。牀頭常置淵明詩一編，開誦至『傾壺無餘瀝，窺竈不見煙』，輙拊卷曰：『是中自有樂地，惟此翁知之。』所居不蔽風雨，或笑其陋曰：『天壤甚寛，公顧欲以七尺之軀自局於尋丈間耶？』既病，戒其子：『我死必以深衣斂。』蓋終始一以儒者自處。……公嵗晩居貧而好客，客至輒飭家人趣治具，無則典衣繼之，須盡乃白。」 張南軒：張栻，字敬夫，自號南軒，張浚之子，時任荆湖北路轉運副使。《宋史·卷四百二十九·張栻傳》：「張栻字敬夫，丞相浚子也。……除左司員外郎。……栻在朝未期歲，而召對至六七，所言大抵皆修身務學，畏天恤民，抑僥倖，屏讒諛，於是宰相益憚之，而近習尤不悅。退而家居累年，孝宗念之，詔除舊職，知靜江府，經略安撫廣南西路。……孝宗聞栻治行，詔特進秩，直寶文閣，因任。尋除祕閣修撰、荊湖北路轉運副使。改知江陵府，安撫本路。……詔以右文殿修撰提舉武夷山沖佑觀。病且死，猶手疏勸上親君子遠小人，信任防一己之偏，好惡公天下之理。天下傳誦之。栻有公輔之望，卒時年四十有八。孝宗聞之，深爲嗟悼，四方賢士大夫往往出涕相吊，而江陵、靜江之民尤哭之哀。嘉定間，賜諡曰宣。淳祐初，詔從祀孔子廟。」 辟：徵召。 宰：縣令。 盧溪：四卷本丁集作「瀘溪」。縣名，宋屬辰州，隸荆湖北路。 作此詞勉之：四卷本作「作賦此詞勉之」。 擲地劉郎玉斗：《史記·卷七·項羽本紀》：「沛公旦日從百餘騎來見項王，至鴻門。……項王即日因留沛公與飲。……亞父者，范增也，……數目項王，舉所佩玉玦以示之者三，項王默然不應。……坐須臾，沛公起如厠，……於是遂去。乃令張良留謝。……張良入謝，曰：『沛公不勝桮杓，不能辭。謹使臣良奉白璧一雙，再拜獻大王足下；玉斗一雙，再拜奉大將軍足下。』……項王則受璧，置之坐上。亞父受玉斗，置之地，拔劍撞而破之，曰：『唉！竪子不足與謀！奪項王天下者，必沛公也！吾屬今爲之虜矣！』」 挂帆西子扁舟：春秋時，越之諸暨有苧羅山若耶溪，旁有東施家、西施家。西施色美，范蠡獻於吳王。其後吳滅，蠡復取西施乘扁舟遊五湖而不返。（按：起兩句用范增、范蠡事，切范南伯姓。） 三百州：據《宋史·地理志》，宋自太祖、太宗結束五代十國分裂割據局面，迨宣和間，全國共京府四，府三十，州二百五十四，監六十三，合計有府州監三百五十一。此云三百州，蓋包括南宋統治區域與中原舊疆而約略言之。 燕雀豈知鴻鵠：《史記·卷四十八·陳涉世家》：「陳涉少時，嘗與人傭耕，輟耕之壟上，悵恨久之，曰：『苟富貴，無相忘。』傭者笑而應曰：『若爲傭耕，何富貴也？』陳涉太息曰：『嗟乎！燕雀安知鴻鵠之志哉！』」 貂蟬元出兜鍪：《南齊書·卷二十九·周盤龍傳》：「尋出爲持節、都督兗州緣淮諸軍事、平北將軍、兗州刺史。進爵爲侯。……加領東平太守。盤龍表年老才弱，不可鎮邊，求解職，見許。還爲散騎常侍、光祿大夫。世祖戲之曰：『卿著貂蟬，何如兜鍪？』盤龍曰：『此貂蟬從兜鍪中出耳。』」按：兜鍪即戰盔，戰時所著之冠。貂蟬即貂蟬冠，三公、親王、侍從貴臣在侍奉天子祭祀或參加大朝時穿戴所著冠上之飾，其制爲冠上加黃金璫，附蟬爲飾，幷插以貂尾也。《宋史·卷一百五十二·輿服志》：「貂蟬冠一名籠巾，織藤漆之，形正方，如平巾幘。飾以銀，前有銀花，上綴玳瑁蟬，左右爲三小蟬，銜玉鼻，左插貂尾。三公、親王侍祠大朝會，則加於進賢冠而服之。」 如斗大：《南史·卷七十七·〈恩倖·呂文顯傳〉》：「宗慤爲豫州，呉喜公爲典簽。慤刑政所施，喜公每多違執。慤怒曰：『宗慤年將六十，爲國竭命，政得一州如斗大，不能復與典簽共臨！。』喜公稽顙流血乃止。」《資治通鑑·卷一百二十八·宋紀》：「及慤爲豫州，臨安呉喜爲典簽。慤刑政所施，喜每多違執，慤大怒，曰：『宗慤年將六十，爲國竭命，正得一州如斗大，不能復與典簽共臨之！』喜稽顙流血，乃止。」 牛刀：這裏牛刀是大材，孔子曾以「割雞焉用牛刀」比喩大材小用。《論語·陽貨》：「子之武城，聞絃歌之聲，夫子莞爾而笑，曰：『割雞焉用牛刀？』」 玉甌：玉製酒杯。

范增因爲項羽不殺劉邦怒而撞碎玉斗，范蠡助越滅吳之後帶著西施泛舟五湖。謂英雄之所以能够美名流傳，就在於立功萬里，爲國家和君王效命。 燕雀怎麽能知道鴻鵠的志向？公侯將相原本出身於普通士卒。可笑瀘溪地小如斗，不知道您肯不肯在那裏小試牛刀？贈送給您兩隻玉甌作爲壽禮。