这篇序言，如叙家常一般，歌颂了范仲淹的功德，表达了自己对范仲淹的倾慕之情。

范文正：即范仲淹，谥文正。当西夏元昊犯境，范仲淹以龙图阁直学士随夏竦经略陕西，号令严明，羌人呼为龙图老子。旋拜枢密副使进参知政事。

庆历三年，我刚刚童年，进入乡校，有一位从京师来的读书人，拿鲁地人石守道写的《庆历圣德诗》给乡校的老师看。我从旁边偷看，就能够诵读通晓文中的语句，我拿文中称颂的十一个人是什么样的人这个问题问先生，先生说：“小孩子知道这些有什么用？”我说：“（如果）他们是天子，（我）就不敢知道；如果（他们）也是普通的人，我为什么就不可以知道他们？”先生认为我说的话奇特，把这十一个人的情况全部告诉了我们，并且说：“韩琦、范仲淹、富弼、欧阳修，这四个人，是人中豪杰。”当时虽然没有完全明白（这句话），却已经私下记住他们了。 嘉祐二年，我才来参加进士考试到京师，范公却（已经）去世了。安葬之后，墓碑立好，我读碑文以至于流泪，说：“我知道了他的为人。”十五年没有见到范公一面，难道不是命运（的安排）吗!这一年（我）考中选士，才被欧阳公所赏识，通过欧阳公认识了韩琦、富弼。他们都用对待国家精英的礼节对待我，说：“遗憾你没有结识范文正公。”这以后第三年，经过许郡才认识了范公的二儿子现在的丞相范纯仁。又过了六年，才在京城见到范公的三儿子范纯礼。又过了十一年，就与他的小儿子范德孺一起在徐州当官，都是一见如故，并且把范公的遗稿（给我），嘱托我作序。又过了十三年，才能够写出它来。 唉!范文正公的功德，不需要靠文章显扬，他的文章也不需要靠序而留传。然而（我）不敢推辞的原因，（是）自从在八岁知道敬重爱戴范公，到现在已经四十七年了。那三位豪杰，都能够跟从他们交游，而范文正公唯独没有结识，我认为是平生的遗憾，如果能够在他的文章中挂名，来私自在他的门客的末流托名，难道不也是往昔的愿望吗？ 古代的君子，像伊尹、太公、管仲、乐毅这些人，他们辅佐人君称王称霸的谋略，本来在乡野之中就确立了，不是做官后学习的。淮阴侯在汉中见汉高帝，评论刘邦、项羽的长短，谋划取得三秦，像在手掌上比划，等到辅佐汉高帝平定天下，汉中的言论，没有一样不得到实现的。诸葛孔明隐居茅庐之中，与先主（刘备）评论曹操、孙权，谋划攻取刘璋，依靠蜀地的资本，争夺天下，终身不改变他的见解。这难道是道听途说尝试着做而侥幸成功的？ 范文正公在天圣年问，为母亲守孝，就已经有了心忧天下实现太平的心愿，所以写万言书来送给宰相，天下人都传诵它。到了他被任用为将领，被提拔为执政，考查他一生所做的事情，没有超出这本书的。他对于仁义礼乐，忠信孝悌，像饥渴的人对于饮食，想要片刻忘记都不可能。像火的热，像水的湿，是他的天性有不得不这样的地方。即使是执笔戏言，顺着本性写作，一定归结到这种天性。所以天下人相信他的真诚，争相师从他、尊崇他。