這首託物詠懷的七絕詩描繪了唐朝慣有的觀賞牡丹的習俗，以芍藥“妖無格”的和芙蕖“淨少情”襯托牡丹之高標格和富於情韻之美，其中也蘊含了詩人心中的理想人格精神。全詩用對比和抑彼揚此的藝術手法，肯定了牡丹“真國色”的花界地位，真實地寫出了當年牡丹花盛開能引起京城轟動的巨大效應。

牡丹：著名的觀賞植物。古無牡丹之名，統稱芍藥，後以木芍藥稱牡丹。一般謂牡丹之稱在唐以後，但在唐前，已見於記載。 芍藥：多年生草本植物，屬毛茛科，初夏開花，形狀與牡丹相似。 庭前芍藥：喻指宦官、權貴。 妖無格：妖嬈美麗，但缺乏標格。鄭虔《胡本草》：“芍藥，一名沒骨花。”牡丹別名“木芍藥”，芍藥爲草本，又稱“沒骨牡丹”，故作者稱其“無格”。妖，豔麗、嫵媚；格，骨格；無格指格調不高。 芙蕖（qú）：荷花的別名。《爾雅·釋草》：“荷，芙渠。其莖茄，其葉蕸，其本蔤，其華菡萏，其實蓮，其根藕，其中菂，菂中薏。”郭璞注：“（芙渠）別名芙蓉，江東呼荷。” 國色：傾國之色。原意爲一國中姿容最美的女子，此指牡丹花色卓絕，豔麗高貴。李濬《鬆窗雜錄》：“上頗好詩，因問脩己曰：‘今京邑傳唱牡丹花詩，誰爲首出？’脩己對曰：‘臣嘗聞公卿間多吟賞中書舍人李正封詩曰：“天香夜染衣，國色朝酣酒。”’上聞之，嗟賞移時。”吳鋼、張天池《劉禹錫詩文選注》認爲此爲作者用來喻指革新人士。 京城：一般認爲是指長安，但劉錟編的《詠花古詩欣賞》、鮑思陶等編的《中國名勝詩聯精鑑》以及謝明等編的《歷代詠物詩選讀》認爲此詩中的京城是指洛陽。 “花開時節動京城”句：說明唐代觀賞牡丹風氣極盛。李肇《唐國史補·卷中》：“京城貴遊尚牡丹，三十餘年矣。每春暮，車馬若狂，以不耽玩爲恥。執金吾鋪官圍外，寺觀種以求利，一本有直數萬者。元和末，韓令始至長安，居第有之，遽命劚去，曰：‘吾豈效兒女子耶！’”白居易《買花》：“帝城春欲暮，喧喧車馬度。共道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬直看花數：灼灼百朵紅，戔戔五束素。上張幄幕庇，旁織巴籬護。水灑復泥封，移來色如故。家家習爲俗，人人迷不悟。”

庭院中的芍藥花豔麗雖豔麗，但格調不高；池面上的荷花明淨倒是明淨，卻缺少熱情； 只有牡丹花纔是真正的國色，是最美的花，當它開花的時候，其盛況轟動了整個京城。