此賦巧妙地運用烘托的手法描繪了美女，不少辭句如「東家之子，增之一分則太長，減之一分則太短，着粉則太白，施朱則太赤」等歷來被視爲展示女性之美的經典之筆。文章還刻畫了一個醜女形象説明登徒子的好色，並借章華大夫之口，表明自己的愛情觀。全文寓理於事，刻畫生動形象，比喻精巧傳神，具有很高的藝術成就。

登徒子：複姓登徒，未知是否真有其人，可能僅爲文學上的虛構角色。 楚王：這裏是指楚襄王。 短：這裏指攻其所短。 閒麗：文雅英俊。 微辭：不滿的話。 止：與下文"退"相對，指留下。 東家之子：東邊鄰家的女兒。 著（zhuó）：搽。 施朱：塗煙脂。 束素：一束白色生絹。這是形容腰細。 惑陽城，迷下蔡：使陽城、下蔡兩地的男子着迷。陽城、下蔡是楚國貴族封地。 窺：偷看。 未許：不同意，沒有答應。 攣（luán）：捲曲。 齞（yàn）脣歷齒：稀疏又不整齊的牙齒露在外面。齞，牙齒外露的樣子；歷齒，形容牙齒稀疏不整齊。 旁行踽僂（jǔ lǚ）：彎腰駝背，走路搖搖晃晃。踽僂，駝背。 又疥且痔：長滿了疥瘡和痔瘡。 使有五子：使她生有五個兒女。 孰察：孰，通「熟」，仔細端詳。 秦章華大夫在側：當時秦國的章華大夫正在楚國。章華：楚地名。這裏是以地望代稱。 愚亂之邪：美色能使人亂性，產生邪念。 彼：他，指宋玉。 南楚窮巷之妾：指楚國偏遠之地的女子，也即「東鄰之子」。 周覽九土：足跡踏遍九州。九土：九州。 五都：五方都會，泛指繁盛的都市。 咸陽：當時秦國都城，故址在今陝西省咸陽市東北。 熙邯鄲：在邯鄲遊玩。熙，遊玩；邯鄲，當時趙國都城，故址在今河北省邯鄲市。 從容鄭、衛溱（zhēn）洧（wěi）之間：在鄭衛兩國的溱水和洧水邊逗留。從容，逗留，停留；鄭、衛，春秋時的兩個國名，故址在今河南省新鄭市到滑縣、濮陽一帶；溱洧，鄭國境內的兩條河。《詩經·鄭風·溱洧》寫每年上巳節，鄭國力女在岸邊聚會遊樂的情況。 向：接近，臨近。 迎夏之陽：將有夏天溫暖的陽光。迎，迎接，將要出現。 鶬鶊（cāng gēng）喈（jiē）喈：鶬鶊鳥喈喈鳴叫。 羣女出桑：衆美女在桑間採桑葉。 此郊之姝（shū）：意指鄭、衛郊野的美女。 華色含光：美妙豔麗，光彩照人。 稱詩：稱引《詩經》裏的話。 遵大路兮攬子祛（qū）：沿着大路與心上人攜手同行。祛，衣袖。《詩經·鄭風·遵大路》：「遵大路兮，摻執子之祛兮。」 怳（huǎng）：同「恍」。 有望：有所期望。 忽：與怳爲互文，恍忽：心神不定的樣子。這兩句是説，那美人好像要來又沒有來，撩得人心煩意亂，恍忽不安。 意密體疏：儘管情意密切，但形跡卻又很疏遠。 俯仰異觀：那美人的一舉一動都與衆不同。 竊視流眄（miǎn）：偷偷地看看她，她正含情脈脈，暗送秋波。 寐春風兮發鮮榮：萬物在春風的吹拂下甦醒過來，一派新鮮茂密。寐，甦醒。 潔齋侯兮惠音聲：那美人心地純潔，莊重種持；正等待我惠贈佳音。齋，舉止莊重。 贈我如此兮不如無生：似這樣不能與她結合，還不如死去。 因遷延而辭避：她引身後退，婉言辭謝。 微辭：指終於沒能打動她的詩句。 目欲其顏：很想親眼看看她的容顏。 心顧其義：心裏想着道德規範，男女之大防。 揚《詩》守禮，終不過差：口誦《詩經》古語，遵守禮儀，也終於沒有什麼越軌的舉動。過差：過失，差錯。 足稱：值得稱道。

楚國大夫登徒子在楚王面前説宋玉的壞話，他説：「宋玉其人長得嫺靜英俊，説話很有口才而言辭微妙，又很貪愛女色，希望大王不要讓他出入後宮之門。」 楚王拿登徒子的話去質問宋玉，宋玉説：「容貌俊美，這是上天所生；善於言詞辨説，是從老師那裏學來的；至於貪愛女色，下臣則絕無此事。」楚王説：「你不貪愛女色確有道理可講嗎？有道理講就留下來，沒有理由可説便離去。」宋玉於是辯解道：「天下的美女，沒有誰比得上楚國女子，楚國女子之美麗者，又沒有誰能超過我那家鄉的美女，而我家鄉最美麗的姑娘還得數我鄰居東家那位小姐。東家那位小姐，論身材，若增加一分則太高，減掉一分則太短；論其膚色，若塗上脂粉則嫌太白，施加硃紅又嫌太赤，真是生得恰到好處。她那眉毛有如翠鳥之羽毛，肌膚像白雪一般瑩潔，腰身纖細如裹上素帛，牙齒整齊有如一連串小貝，甜美地一笑，足可以使陽城和下蔡一帶的人們爲之迷惑和傾倒。這樣一位姿色絕倫的美女，趴在牆上窺視我三年，而我至今仍未答應和她交往。登徒子卻不是這樣，他的妻子蓬頭垢面，耳朵攣縮，嘴脣外翻而牙齒參差不齊，彎腰駝背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔瘡。這樣一位醜陋的婦女，登徒子卻非常喜愛她，並且生有五個孩子。請大王明察，究竟誰是好色之徒呢？」 在那個時候，秦國的章華大夫在楚國，趁機對楚王進言説：「如今宋玉大肆宣揚他鄰居的小姐，把她作爲美人，而美色能使人亂性，產生邪念；臣自認爲我自己老實遵守道德，我覺得還不如宋玉。並且楚國偏遠之地的女子，東臨之子，怎麼能對大王説呢？如果説我眼光鄙陋，大家的確有目共睹，我便不敢説了。」 楚王説：「你嘗試着再對我説點。」大夫説：「是。臣年少的時候曾經出門遠遊，足跡踏遍九州，足跡踏遍繁盛的城市。離開咸陽，在邯鄲遊玩，在鄭衛兩國的溱水和洧水邊逗留。當時是接近春末，將有夏天溫暖的陽光，鶬鶊鳥喈喈鳴叫，衆美女在桑間採桑葉。鄭、衛郊野的美女美妙豔麗，光彩照人。體態曼妙，面容姣好。臣看她們裏面美麗的人，稱引《詩經》裏的話：‘沿着大路與心上人攜手同行。’把她送給這芳華美女最妙了。那美人好像要來又沒有來，撩得人心煩意亂，恍忽不安。儘管情意密切，但形跡卻又很疏遠。那美人的一舉一動都與衆不同；偷偷地看看她，心中不由欣喜微笑，她正含情脈脈，暗送秋波。於是我又稱引《詩經》裏的話：‘萬物在春風的吹拂下甦醒過來，一派新鮮茂密。那美人心地純潔，莊重種持；正等待我惠贈佳音。似這樣不能與她結合，還不如死去。’她引身後退，婉言辭謝。大概最終還是沒能找到打動她的詩句，只有憑藉精神上支持相依靠着；真的很想親眼看看她的容顏，心裏想着道德規範，男女之大防。口誦《詩經》古語，遵守禮儀，始終沒有超越規矩的差錯，所以也終於沒有什麼越軌的舉動。」 於是楚王同意説好，宋玉就不離去了。