柳宗元所處的時代，是唐王朝由盛到衰的歷史轉折時期。公元755年安祿山之亂後，中央政權與藩鎮不斷鞏固自己的勢力，對人民加重賦稅。史書記載：中唐賦多而重，除法定的夏、秋兩稅外，加徵種種苛稅。繁重的苛捐雜稅，使勞動人民苦不堪言，如再遇天災，無疑雪上加霜，他們紛紛逃亡、流浪，以至十室九空。 柳宗元在唐順宗時期，參與了以王叔文爲首的永貞革新運動。因反對派的強烈反抗，革新運動一百四十多天後失敗，順宗退位，王叔文被殺，柳宗元貶爲永州司馬。在永州的十年期間，柳宗元大量地接觸下層，目睹當地人民“非死則徙爾”的悲慘景象，感到有責任用自己的筆來反映橫徵暴斂導致民不聊生的社會現實，希望最高統治者能借此體察民情，推行善政。柳宗元看到“永州之野產異蛇”，聽到有蔣氏者“專其利有三世”的事例，他以進步的思想和身邊的素材構思了這篇《捕蛇者說》，以“貶時弊與抒孤憤”。 本文抓住蛇毒與苛政之毒的聯繫，巧用對比，通過捕蛇者與毒蛇之毒來襯托賦稅之毒，突出了社會的黑暗。文章筆鋒犀利，文情並茂，堪稱散文中的傑作。千百年來一直廣爲傳頌。

永州：位於湖南省西南部，湘江經西向東穿越零祁盆地（永祁盆地），瀟水由南至北縱貫全境；兩水匯於永州市區（零冷城區）。 之：結構助詞，可解釋爲“的”。 野：郊外。 產：出產。 異：奇特的。 黑質而白章：黑色的身體，白色的花紋。質：質地，底子，東西的本體，在這裏指蛇的身體。章，花紋。 觸：碰。 盡：全。 以：假設連詞，如果。 齧：用牙咬。 御：抵擋。 之：指被毒蛇咬後的傷毒。 然：然而，但是。 得而臘之：抓到並把它的肉晾乾。得，抓住。而，表順接。之，它，代永州的異蛇。臘：乾肉，這裏作動詞用，指把蛇肉晾乾。 以爲餌：以，用來。爲，作爲。餌，糕餅，這裏指藥餌，即藥引子。 可以：可以用來。可，可以。以，用來。 已：止，治癒。大風：麻風病。 攣踠：手腳彎曲不能伸展。 瘻：脖子腫。 癘：毒瘡、惡瘡。 去死肌：去除腐肉。去，去除。死肌，死肉，腐肉。 三蟲：泛指人體內的寄生蟲。 其始：其，助詞，不譯。始：剛開始。 太醫以王命聚之：以，用。命：命令。聚，徵集。之：這種蛇，指永州異蛇。 歲賦其二：歲，每年。賦，徵收、斂取。其，這種蛇，指永州異蛇。二，兩次 募：招收。 者：……的人。 當其租入：（允許用蛇）抵他的稅賦。當，抵充。 奔走：指忙着做某件事。 焉：兼詞，於之，在捕蛇這件事上。也可理解爲語氣詞兼代詞。 專其利：獨佔這種（捕蛇而不用交稅的）好處。 則：卻。 死於是：死在（捕蛇）這件事上。是，代詞，這件事。 今：現在。 嗣：繼承。 爲之：做捕蛇這件事。 幾：幾乎，差點兒。。 幾死者：幾乎死掉的情況。 數：屢次，多次。 言之：之，音節助詞，無實義。 貌若甚戚者：表情好像非常悲傷的樣子。戚，悲傷。 餘悲之：我同情他。 且：並且。 若毒之乎：你怨恨（捕蛇）這件事嗎。 將：打算。 於：向。 蒞事者：管理政事的人，指地方官。 更若役：更換你的差事。役：給官府做勞力。 復：恢復。賦：賦稅。 則何如：那麼怎麼樣。何如，即“如何”。 大：非常。 汪然：滿眼含淚的樣子。 涕：眼淚。 生：使……活下去。之，代詞，我。 斯：此，這。 若：比得上。 甚：那麼。 向：從前。 爲：做。 病：困苦不堪。 自：自從。 居：居住。 積於今：算到現在。積，一年一年累積起來。 生：生活。 日：一天天。 蹙：窘迫。 殫：盡，竭盡。 竭：盡。 廬：簡陋的房屋。 徙：遷移。 頓踣：（勞累地）跌倒在地上。 犯：冒。 癘：這裏指疫氣。 藉：枕、墊。死者相藉，形容屍體互相壓着。 曩：從前。 其室：他們的家。 非…則…：不是…就是…。爾：用於句尾，表示限制的語氣。 囂：叫喊。 隳突：騷擾。 駭：使人害怕。 雖：即使。 恂恂：小心謹慎的樣子；提心吊膽的樣子。 缶：瓦罐。 弛然：放心的樣子。 食：餵養、飼養。之：指代蛇。 時：到（規定獻蛇的）時候。 退：回來。 甘：有味地。 有：生產出來的東西。 齒：年齡。 蓋：用於句首，帶有估計的語氣。 犯：冒着。 熙熙：快樂的樣子。 旦旦：天天。 是：這，指冒死亡的危險。哉：語氣助詞，表感嘆語氣。 耶：語氣助詞，表反問語氣。 苛：苛刻。 於：比。 乎：相當“於”，對。 故：所以。 以：用來。 俟：等待。 人風：即民風。唐代爲了避李世民的諱，用“人”字代“民”字。

永州的野外出產一種奇異的蛇，（它）黑色的質地白色的花紋；這種蛇碰到的草木全都乾枯而死；如果蛇咬了人，沒有能夠抵擋蛇毒的辦法。然而捉到後把它晾乾用來做成藥餌，可以用來治癒麻瘋、手腳拳曲、脖腫、惡瘡，去除壞死的肌肉，殺死人體內的寄生蟲。起初，太醫用皇帝的命令徵集這種蛇，每年徵收這種蛇兩次，招募有能力捕捉這種蛇的人，抵他的賦稅。永州的人都爭着去做（捕蛇）這件事。 有個姓蔣的人家，享有這種（捕蛇而不納稅的）好處三代了。我問他，他卻說：“我的祖父死在捕蛇這件差事上，我父親也死在這件事情上。現在我繼承祖業幹這差事也已十二年了，險些喪命也有好幾次了。”他說這番話時，神情像是很悲傷。 我很同情他，就說：“你怨恨這差事嗎？我將要告訴管理政事的人，讓他更換你的差事，恢復你的賦稅，那麼怎麼樣？” 蔣氏（聽了），更加悲傷，滿眼含淚地說：“您是哀憐（我），使我活下去嗎？我這差事的不幸，還不如恢復我賦稅遭受的不幸那麼厲害呀。如果從前我不幹這差事，那我早已困苦不堪了。 自從我家三代住到這個地方，累計到現在，已經六十年了，可鄉鄰們的生活一天天地窘迫，把他們土地上生產出來的都拿去，把他們家裏的收入也盡數拿去（交租稅仍不夠），只得號啕痛哭輾轉逃亡，又飢又渴倒在地上，（一路上）頂着狂風暴雨，冒着嚴寒酷暑，呼吸着帶毒的疫氣，一個接一個死去，常死人互相壓着。從前和我祖父同住在這裏的，現在十戶當中剩不下一戶了；和我父親住在一起的人家，現在十戶當中只有不到兩三戶了；和我一起住了十二年的人家，現在十戶當中只有不到四五戶了。那些人家不是死了就是遷走了。可是我卻由於捕蛇這個差事才活了下來。兇暴的官吏來到我鄉，到處吵嚷叫囂，到處騷擾，那種喧鬧的樣子驚擾了鄉間的平靜，即使是雞狗也不得安寧呢！我就小心翼翼地起來，看看我的瓦罐，我的蛇還在，就放心地躺下了。我小心地餵養蛇，到規定的日子把它獻上去。回家後有滋有味地吃着田地裏出產的東西，來度過我的餘年。估計一年當中冒死的情況只是兩次，其餘時間我都可以快快樂樂地過日子。哪像我的鄉鄰們天天都在危險之中呢！現在我即使死在這差事上，比起我的鄉鄰就已經死在（他們）後面了，又怎麼敢怨恨（捕蛇這件事）呢？” 我聽了（蔣氏的訴說）越聽越悲傷。孔子說：“嚴苛的政治比老虎還要兇猛啊！”我曾經懷疑過這句話，現在從蔣氏的遭遇來看，還真是可信的。唉！誰知道搜刮老百姓的毒害有比這種毒蛇更厲害呢！所以寫了這篇文章，以期待那些（朝廷派遣的）考察民情的人從這裏得到它。