本章前面先講了「上士」、「中士」、「下士」對道的反映。「上士」即高明的小奴隸主貴族，「中士」即平庸的貴族，「下士」即淺薄的貴族。上、中、下不是就政治上的等級制度而言，而是就其思想認識水平的高低而言。「道」的本質隱藏在現象後面，淺薄之士是無法看到的，所以不被嘲笑那就不足以成其爲「道」了。在後面所引的十二句成語中，前六句是指「道」、「德」而言的。後六句的「質真」、「大白」、「大方」、「大器」、「大音」、「大象」指「道」或道的形象，或道的性質。所以引完這十二句格言以後，用一句話加以歸納：「道」是幽隱無名的，它的本質是前者，而表象是後者。這十二句，從有形與無形、存在與意識、自然與社會各個領域多種事物的本質和現象中，論證了矛盾的普遍性，揭示出辯證法的真諦。這是極富智慧的。

建言：立言。 夷道若纇（lèi）：平坦的道好似崎嶇。夷，平坦；纇，崎嶇不平、坎坷曲折。 建德若偷：剛健的德好像怠惰的樣子。偷，意爲惰。 質真若渝：質樸而純真好像渾濁。渝，變污。 大白若辱：最洁白的东西反而含有污垢。辱，黑垢。 大方無隅：最方整的東西卻沒有角。隅，角落、牆角。 「夫唯道，善貸且成」：道使萬物善始善終，而萬物自始至終也離不開道。貸，施與、給予。引伸爲幫助、輔助之意。

上等資質的人聽到「道」，能徹底領悟「道」的深意，並且勤而不懈地身體力行。中等資質的人聽到「道」，不能徹底領悟而表現出似懂非懂、將信將疑，進而也不會身體力行。下等資質的人聽到「道」，完全無灋領悟「道」，而覺得「道」是難以置信的，甚至是荒誕，以至於放聲譏笑。（因爲眞正的「道」是無灋言説的，且不易被普通人所理解的，）那種不被尚未悟道的人所嘲笑的「道」，其實就根本不是眞正的「道」。因此古代建言立論的人就説過這樣的話：眞正領悟「道」的人，不再爲名利所羈絆，在世俗看來，狀若愚痴；在「道」上獲得精進的人，消除私慾，事事後於人，在世俗看來，反而是退化了；這種看似平坦的「道」，要在世俗中領悟和修習，卻是艱難萬分。德心高於天下者，虛怀若谷；德澤披於天下者，功成不居；德行立於天下者，戒慎恐懼；德風施於天下者，虛空無欲。眞正的「道」是無所不包的，就如同最純潔的东西可以包容一切污濁而不被其染；眞正的「道」是沒有邊際的，就如同無限的方形沒有四角的；眞正的「道」是能够經受得住時間的长期考驗，就如同大的器皿是經歷费时且繁雜的工藝才能製成；眞正的「道」也是聽覺和視覺所感知不到，就如同世間那些超过人類感知極限的聲音和具象。眞正的「道」就客觀存在於這樣無法被感知的无形世界中。只有「道」，才能使萬物善始善終，而萬物自始至終也離不開「道」。