南宋紹興七年（公元1137年），正當抗金前線捷報頻傳，凱歌高奏，士氣民心大振，收復中原失地勝利在望的時刻。宋高宗趙構不顧朝野上下的反對，再次起用漢奸秦檜爲樞密使。次年又拜右僕射、同中書門下平章事兼樞密使。從此秦檜獨攬大權，極力推行投降賣國政策。廣大軍民抗金救國的積極性受到嚴重的壓抑和摧殘，主戰派趙鼎、王庶、張戒、曾開、胡銓等人都因反對「議和」，觸怒秦檜，相繼被排斥出朝廷，遭到貶謫、流放和編管。岳飛和許多愛國志士一樣，受到投降派的壓制和阻撓，深感自己殺敵報國的理想難以實現，內心充滿了憂憤和抑鬱。 此詞上半闋寫出憂深思遠之情，與阮籍《詠懷》詩第一首“夜中不能寐，起坐彈鳴琴”意境相似。下半闋「白首」二句，表面低沉消極，但實際上正是壯志難酬的孤憤。「欲將」三句，用比興手法點出“知音”難遇的淒涼情懷，甚爲悲傷憂鬱。

寒蛩（qióng）：秋天的蟋蟀。 千里夢：指赴千里外殺敵報國的夢。 三更：指半夜十一時至翌晨一時。 月朧明：月光不明。朧，朦朧。 功名：此指爲驅逐金兵的入侵，收復失地而建功立業。 舊山：家鄉的山。 付：付與。 瑤（yáo）琴：飾以美玉的琴。

昨夜，寒秋蟋蟀不住哀鳴，夢迴故鄉，千里燃戰火，被驚醒，已三更。站起身，獨繞臺階踽踽行。四周靜悄悄，簾外，一輪淡月正朦朧。 爲國建功留青史，未老滿頭霜星星。家山松竹蒼老，無奈議和聲起、阻斷了歸程。想把滿腹心事，付與瑤琴彈一曲。可是高山流水知音稀，縱然絃彈斷，又有誰來聽？