南宋绍兴七年（公元1137年），正当抗金前线捷报频传，凯歌高奏，士气民心大振，收复中原失地胜利在望的时刻。宋高宗赵构不顾朝野上下的反对，再次起用汉奸秦桧为枢密使。次年又拜右仆射、同中书门下平章事兼枢密使。从此秦桧独揽大权，极力推行投降卖国政策。广大军民抗金救国的积极性受到严重的压抑和摧残，主战派赵鼎、王庶、张戒、曾开、胡铨等人都因反对“议和”，触怒秦桧，相继被排斥出朝廷，遭到贬谪、流放和编管。岳飞和许多爱国志士一样，受到投降派的压制和阻挠，深感自己杀敌报国的理想难以实现，内心充满了忧愤和抑郁。 此词上半阕写出忧深思远之情，与阮籍《咏怀》诗第一首“夜中不能寐，起坐弹鸣琴”意境相似。下半阕“白首”二句，表面低沉消极，但实际上正是壮志难酬的孤愤。“欲将”三句，用比兴手法点出“知音”难遇的凄凉情怀，甚为悲伤忧郁。

寒蛩（qióng）：秋天的蟋蟀。 千里梦：指赴千里外杀敌报国的梦。 三更：指半夜十一时至翌晨一时。 月胧明：月光不明。胧，朦胧。 功名：此指为驱逐金兵的入侵，收复失地而建功立业。 旧山：家乡的山。 付：付与。 瑶（yáo）琴：饰以美玉的琴。

昨夜，寒秋蟋蟀不住哀鸣，梦回故乡，千里燃战火，被惊醒，已三更。站起身，独绕台阶踽踽行。四周静悄悄，帘外，一轮淡月正朦胧。 为国建功留青史，未老满头霜星星。家山松竹苍老，无奈议和声起、阻断了归程。想把满腹心事，付与瑶琴弹一曲。可是高山流水知音稀，纵然絃弹断，又有谁来听？