这首词写于郴州贬所。上阕写除夕夜长夜难眠的苦闷。湘天风雨，庭院深虚，笛曲幽咽，长夜迢遥，为乡思旅愁烘染了足够的氛围，词人日日夜夜盼望着回乡，可如今却像游魂一样，孑然一身，远谪南州。当此风雨之夕，即使他想在梦中回到家乡，也因角声盈耳，进不了梦境。「乡梦断，旅魂孤」，这六字凝聚着多么深沉的感情啊！全词意象沉郁，以寒、虚、断、孤等凄苦、残缺的字眼皴染环境的阴冷、萧索，层层深入地描述了词人极度的孤寂和哀愁，感人至深。

湘天：指湘江流域一带。 丽谯：城门更楼。《庄子·徐无鬼》：「君亦必无盛鹤列于丽谯之间。」郭象注：「丽谯，高楼也。」陆德明释文：「谯，本亦作蠛。」成玄英疏：「言其华丽瞧蛲也。」 《小单于》：乐曲名。唐·李君虞《听晓角》诗：「无限寒鸿飞不度，秋风捲入《小单于》。」《乐府诗集》：「按唐大角曲有《大单于》、《小单于》、《大梅花》、《小梅花》等曲，今其声犹有存者。」 迢迢；漫长沉寂。 清夜：清静之夜。 徂（cú）：往，过去。 峥嵘：比喻岁月艰难，极不寻常。鲍照《舞鹤赋》；「岁峥嵘而莫愁。除：逝去。 衡阳，古衡州治所。相传衡阳有回雁峰，鸿雁南飞望此而止。《舆地记胜》：「回雁峰在州城南。或日雁不过衡阳，或日峰势如雁之回。」陆佃《埤雅》：「南地极燠，雁望衡山而止。」雁传书：典出《汉书．苏武传》：「汉求武等，匈奴诡言武死，……教使者谓单于。言天子射上林中得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。」 郴阳：今湖南郴州市，在衡阳之南。王水照先生《元佑党人贬谪心态的缩影——论秦少游〈千秋岁〉及苏东坡等和韵词》云：「从郴州至横州，当时必须先北上至衡州，然后循湘水，入广西境，至桂州兴安，由灵渠顺漓水下梧州，复由浔江、郁水西至横州。」由此可证，郴州在衡阳之南，道路险阻，书信难传。和雁无，连雁也无。《诗词曲语辞汇释》卷一谓「和」「犹『连』也」，并引此句释云：「言连传书之雁亦无有也。」

湘南的天气多风多雨，风雨正在送走寒气。深深的庭院寂寥空虚。在彩绘小楼上吹奏着“小单于”的乐曲，漫漫的清冷的长夜，在寂寥中悄悄地退去。 思乡的梦断断续续在公馆中感到特别孤独，那种清凉寂寞的情怀实在无法描述；何况这正是人们欢乐团聚的除夕。衡阳还可以有鸿雁传书捎信。这郴阳比衡阳还远，连鸿雁也只影皆无。