全詞上闋寫景。「澄江」、「翠峯」、「征帆」、「酒旗」、「彩舟」、「鷺起」，構成一幅雄偉壯麗的金陵晚秋圖。下闋通過懷古，揭露了六朝統治階級「繁華競逐」的奢侈生活。結句「至今商女，時時猶唱，後庭遺曲」則是對當道者的警醒。這首詞語言蒼勁，意境開闊，擺脫了當時綺靡詞風的影響。在藝術風格上擺脫纖細、綺靡的詞風，「一掃五代舊習」，有着極大的獨創性；在意趣和識度上，一反千古謾嗟榮辱的悲嘆，站得高，看得遠，隱喻現實，寄興遙深，所以被推爲金陵懷古詞的絕唱。

桂枝香：詞牌名，又名「疏簾淡月」，首見於王安石此作。金陵：今江蘇南京。 登臨送目：登山臨水，舉目望遠。送目，遠目、望遠。 故國：即故都，舊時的都城。金陵爲六朝故都，故稱故國。 初肅：天氣剛開始蕭肅。肅，萎縮、肅殺，形容草木枯落，天氣寒而高爽。 千里澄江似練：形容長江像一匹長長的白絹。語出謝朓《晚登三山還望京邑》：「餘霞散成綺，澄江靜如練。」澄江，清澈的長江。練，白色的絹。 如簇：這裏指羣峯好像叢聚在一起。簇，叢聚。 棹（zhào）：划船的一種工具，形似槳，也可引申爲船。 歸帆去棹：遠去的船隻。歸帆一作：征帆 斜矗：斜插。矗，直立。 星河：天河，這裏指秦淮河。 鷺：白鷺，一種水鳥。一說指白鷺洲（長江與秦淮河相匯之處的小洲）。 「彩舟雲淡，星河鷺起」句：意謂結綵的畫船行於薄霧迷離之中，猶在雲內；華燈映水，繁星交輝，白鷺翩飛。這兩句轉寫秦淮河，「彩舟」系代人玩樂的河上之船，與江上「征帆去棹」的大船不同。又與下闋「繁華」相接，釋爲秦淮河較長江爲妥。 畫圖難足：用圖畫也難以完美地表現它。難足，難以完美地表現出來。 豪華競逐：（六朝的達官貴人）爭着過豪華的生活。競逐，競相仿效追逐。 門外樓頭：指南朝陳亡國慘劇。語出杜牧《臺城曲》：「門外韓擒虎，樓頭張麗華。」韓擒虎是隋朝開國大將，統兵伐陳，他已帶兵來到金陵朱雀門（南門）外，陳後主尚與他的寵妃張麗華於結綺閣上尋歡作樂。陳後主、張麗華被韓俘獲，陳亡於隋。門，指朱雀門；樓，指結綺閣。 悲恨相續：指六朝亡國的悲恨，接連不斷。 憑高：登高。這是說作者登上高處遠望。 漫嗟榮辱：空嘆歷朝興衰。這是作者的感嘆。榮，興盛；辱，滅亡。 六朝：指三國吳、東晉、南朝宋、齊、樑、陳六個朝代。它們都建都金陵。 「六朝舊事隨流水，但寒煙衰草凝綠。」句：六朝的往事像流水般消逝了，如今只有寒煙籠罩衰草，凝成一片暗綠色，而繁華無存了。衰草一作：芳草 商女：酒樓茶坊的歌女。 後庭遺曲：指歌曲《玉樹後庭花》，傳爲陳後主所作，其辭哀怨綺靡，後人將它看成亡國之音。最後三句化用杜牧《泊秦淮》「商女不知亡國恨，隔江猶唱《後庭花》」詩意。

我登上城樓放眼遠望，故都金陵正是深秋，天氣已變得颯爽清涼。千里澄江宛如一條白練，青翠山峯像箭簇聳立前方。帆船在夕陽中遠去，西風起處，斜插的酒旗在小街飄揚。畫船如同在淡雲中浮游，白鷺好像在銀河裏飛舞，丹青妙筆也難描畫這壯美風光。 遙想當年，故都金陵何等繁盛堂皇。可嘆在朱雀門外結綺閣樓，六朝君主一個個地相繼敗亡。自古多少人在此登高懷古，無不對歷代榮辱喟嘆感傷。六朝舊事已隨流水消逝，剩下的衹有寒煙慘淡、綠草衰黃。時至今日，商女們時時地還把《後庭花》遺曲吟唱。