玄宗開元二十一年（公元733年），張九齡爲丞相，作者西遊長安，以此詩獻之，以期錄用。前兩聯描繪洞庭湖壯麗闊大而充滿活力的景色；後兩聯抒情，表達了作者希望有人援引他入仕從政的理想。全詩“體物寫志”，詩人託物抒懷，曲筆擒旨，於浩淼闊大、洶涌澎湃的自然之景中流露了心聲。此詩含蓄委婉，獨標風韻，不落俗套，藝術上自有特色。

洞庭湖：中國第二大淡水湖，在今湖南省北部。 張丞相：指張九齡，唐玄宗時宰相。 涵虛：包含天空，指天空倒映在水中。涵，包容；虛，虛空、空間。 混太清：與天混爲一體。清，指天空。 雲夢澤：古代雲夢澤分爲雲澤和夢澤，指湖北南部、湖南北部一帶低窪地區。洞庭湖是它南部的一角。 撼：一作“動”。 岳陽城：在洞庭湖東岸。 氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城：雲夢大澤水汽蒸騰，洞庭湖的波濤搖撼着岳陽城。 濟：渡。 楫：划船用具，船槳。 欲濟無舟楫：想渡湖而沒有船隻，比喻想做官而無人引薦。 端居：閒居。 聖明：指太平盛世，古時認爲皇帝聖明，社會就會安定。 端居恥聖明：生在太平盛世自己卻閒居在家，因此感到羞愧。 坐觀：一作“徒憐”。 徒：只能。一作“空”。 羨魚：《淮南子·說林訓》中說：“臨河而羨魚，不如歸家織網。”

八月洞庭湖水暴漲幾與岸平，水天一色交相輝映迷離難辨。 雲夢大澤水氣蒸騰白白茫茫，波濤洶涌似乎把岳陽城撼動。 想要渡湖卻苦於找不到船隻，聖明時代閒居又覺愧對明君。 坐看垂釣之人多麼悠閒自在，可惜只能空懷一片羨魚之情。