玄宗开元二十一年（公元733年），张九龄为丞相，作者西游长安，以此诗献之，以期录用。前两联描绘洞庭湖壮丽阔大而充满活力的景色；后两联抒情，表达了作者希望有人援引他入仕从政的理想。全诗“体物写志”，诗人托物抒怀，曲笔擒旨，于浩淼阔大、汹涌澎湃的自然之景中流露了心声。此诗含蓄委婉，独标风韵，不落俗套，艺术上自有特色。

洞庭湖：中国第二大淡水湖，在今湖南省北部。 张丞相：指张九龄，唐玄宗时宰相。 涵虚：包含天空，指天空倒映在水中。涵，包容；虚，虚空、空间。 混太清：与天混为一体。清，指天空。 云梦泽：古代云梦泽分为云泽和梦泽，指湖北南部、湖南北部一带低洼地区。洞庭湖是它南部的一角。 撼：一作“动”。 岳阳城：在洞庭湖东岸。 气蒸云梦泽，波撼岳阳城：云梦大泽水汽蒸腾，洞庭湖的波涛摇撼着岳阳城。 济：渡。 楫：划船用具，船桨。 欲济无舟楫：想渡湖而没有船只，比喻想做官而无人引荐。 端居：闲居。 圣明：指太平盛世，古时认为皇帝圣明，社会就会安定。 端居耻圣明：生在太平盛世自己却闲居在家，因此感到羞愧。 坐观：一作“徒怜”。 徒：只能。一作“空”。 羡鱼：《淮南子·说林训》中说：“临河而羡鱼，不如归家织网。”

八月洞庭湖水暴涨几与岸平，水天一色交相辉映迷离难辨。 云梦大泽水气蒸腾白白茫茫，波涛汹涌似乎把岳阳城撼动。 想要渡湖却苦于找不到船只，圣明时代闲居又觉愧对明君。 坐看垂钓之人多么悠闲自在，可惜只能空怀一片羡鱼之情。