此詞主要描寫杭州的富庶與美麗。上闋描寫杭州的自然風光和都市的繁華，下闋寫西湖，展現杭州人民和平寧靜的生活景象。全詞以點帶面，明暗交叉，鋪敍曉暢，形容得體，一反柳永慣常的風格，以大開大闔、波瀾起伏的筆法，濃墨重彩地鋪敍展現了杭州的繁榮、壯麗景象。此詞慢聲長調和所抒之情起伏相應，音律協調，情致婉轉，是柳永的一首傳世佳作。

三吳：（説法不一）即吳興（今浙江省湖州市）、吳郡（今江蘇省蘇州市）、會稽（今浙江省紹興市）三郡，在這裏泛指今江蘇南部和浙江的部分地區。 錢塘：即今浙江杭州，古時候的吳國的一箇郡。 煙柳：霧氣籠罩著的柳樹。 畫橋：裝飾華美的橋。 風簾：攩風用的簾子。 翠幕：靑綠色的帷幕。 參差：參音此跟反，差音此衣反。 近似；高下不齊貌。 雲樹：樹木如雲，極言其多。 怒濤卷霜雪：又高又急的潮頭衝過來，浪花像霜雪在滾動。 天塹：天然溝壑，人間險阻。一般指長江，這裏借指錢塘江。 珠璣（jī）：珠是珍珠，璣是一種不圓的珠子。這裏泛指珍貴的商品。 重（chóng）湖：以白堤爲界，西湖分爲裏湖和外湖，所以也叫重湖。 疊巘（yǎn）：層層疊疊的山巒。此指西湖周圍的山。巘，小山峰。 清嘉：清秀佳麗。 三秋：秋季，亦指秋季第三月，即農歷九月。王勃《滕王閣序》有「時維九月，序屬三秋」。柳永《望海潮》有「三秋桂子，十里荷花」。 羌管（qiāng）：即羌笛，羌族之簧管樂器。這裏泛指樂器。 弄：吹奏。 蔆歌泛夜：采蔆夜歸的船上一片歌聲。蔆，蔆角；泛，漂流。 嬉嬉釣叟蓮娃：釣魚的老叟和采蓮的少女都很愉快。 千騎（jì）擁高牙：這裡指孫何外出時儀仗很威風，隨從人員很多。高牙，高矗之牙旗；牙旗，將軍之旌，竿上以象牙飾之，故雲牙旗；這裏指高官孫何。 吟賞煙霞：歌詠和觀賞湖光山色。煙霞，此指山水林泉等自然景色。 異日圖將好景：有朝一日把這番景致描繪出來。異日，他日；圖，描繪。將，用在動詞後的語氣助詞。 鳳池：全稱鳳凰池，原指皇宮禁苑中的池沼。此處是對中書省的美稱，代指朝廷。

杭州地理位置重要，風景優美，是三吳的都會。這裏自古以來就十分繁華。如煙的柳樹、彩繪的橋樑，擋風的簾子、翠綠的帳幕，樓閣高高低低，大約有十萬戸人家。高聳入雲的大樹環繞着錢塘江沙堤，澎湃的潮水捲起霜雪一樣白的浪花，寬廣的江面一望無涯。市場上陳列着琳琅滿目的珠玉珍寶，家家戸戸都存滿了綾羅綢緞，爭相比奢華。 裏湖、外湖與重重疊疊的山嶺非常清秀美麗。秋天桂花飄香，夏季十里荷花。晴天歡快地吹奏羌笛，夜晚划船採菱唱歌，釣魚的老翁、採蓮的姑娘都嬉笑顏開。千名騎兵簇擁着巡察歸來的長官。在微醺中聽着簫鼓管絃，吟詩作詞，讚賞着美麗的水色山光。他日把這美好的景緻描繪出來，回京升官時向朝中的人們誇耀。