此詞作於神宗熙寧九年（西元一〇七六年）。當時，東坡爲避開汴京的政治風波而在密州做官，其唯一的親人弟弟子由則遠在齊州任掌書記。中秋之夜，處在政治上失意及與親人離別之中的東坡，不免有感於懷，故作此詞。 這首詞以月起興，與弟子由七年未見之情爲基礎，圍繞中秋明月展開想象和思考，把人世間的悲歡離合之情納入對宇宙人生的哲理性追尋之中，反映了作者複雜而又矛盾的思想感情，又表現出作者熱愛生活與積極向上的樂觀精神。詞作上闋反映執著人生，下闋表現善處人生。落筆瀟灑，舒捲自如，情與景融，境與思偕，思想深刻而境界高逸，充滿哲理，是東坡詞的典範之作。此處所收版本取自影元本《東坡樂府》卷上。

水調歌頭：詞牌名。調名來源自《水調》曲。《水調》曲，隋煬帝所製也。唐·劉鼎卿《隋唐嘉話》：「煬帝鑿汴河，自製《水調歌》。」宋·王頤堂《碧鷄漫志·巻四·〈水調歌〉》引《脞説》：「《水調》《河傳》，煬帝將幸江都時自製，聲韻悲切，帝喜之。樂工王令言謂其弟子曰：『不返矣，《水調》《河傳》但有去聲。』」《〈樊川詩集〉注·巻三·〈揚州〉詩》「誰家唱《水調》」句自注亦云：「煬帝鑿汴河成，自造《水調》。」然《水調》究製於開汴河前或汴河開成後，三家説法不一，但爲煬帝自製，則無異辭。逮唐，《水調》已爲傳唱不衰之名曲。盛唐王龍標有《聽流人〈水調子〉》詩：「嶺色千重萬重雨，斷絃收與淚痕深。」唐·段安節《樂府雜録·歌》：「開元中，内人有許和子者，本吉州永新縣樂家女也，開元末選入宮，卽以永新名之，籍於宜春院。旣美且慧，善歌，能變新聲。……洎漁陽之亂，六宮星散，永新爲一士人所得。（金吾將軍）韋靑避地廣陵，因月夜憑闌於小河之上，忽聞舟中奏《水調》者，曰：『此永新歌也。』乃登舟與永新對泣久之。靑始亦晦其事。」可見《水調》爲時人所熟。玄宗本人亦喜聽此曲，奔蜀之前，登樓置酒，令善唱《水調》者登樓而歌，「聞之，潸然出涕」（唐·李朱崖《次柳氏舊聞》，唐·鄭延美《明皇雜録》）。中唐白樂天有《聽〈水調〉》詩：「不會當時翻曲意，此聲腸斷爲何人？」晩唐羅昭諫亦有《席上歌〈水調〉》：「若使煬皇魂魄在，爲君應合過江來。」至五代北宋，《水調》仍在傳唱。宋·鄭仲賢《南唐舊事》載「（元宗）嘗乘醉，命樂工楊花飛奏《水調辭》進酒。」南唐馮正中《拋球樂》亦有「《水調》聲長醉裏聽」之句。北宋·張子野《天仙子》之「《水調》數聲持酒聽」更爲人所熟。與子野同時而略晩的劉原甫《公是集》有《揚州聞歌》詩：「淮南舊有《于遮》舞，隋俗今傳《水調》聲。」一曲傳唱四五百年，其魅力可見矣。唐時《水調》有大曲、小曲之分。大曲《水調》歌，「凡十一疊，前五疊爲歌，後六疊爲入破。其歌，第五疊五言調，聲韻怨切。故白樂天詩云：『五言一遍最殷勤，調少情多似有因。不會當時翻曲意，此聲腸斷爲何人？』」（《樂府詩集·卷七十九·〈水調〉歌》）按，《樂府詩集》所載十一疊《水調》，第一至第四疊（遍）歌爲七言，第五疊爲五言；入破第一至第五爲七言，第六轍又爲五言。《水調》小曲，爲單曲歌唱（參任半塘《唐聲詩·下編巻十三》）。王龍標所聽《水調子》卽是小曲。時《水調》主以笛奏，唐大曲《水調》第二疊歌辭卽説「笛倚新翻《水調歌》」，馮正中《采桑子》：「《水調》何人吹笛聲？」「唐又有新《水調》，亦商調曲也。」（《樂府詩集·巻七十九·〈水調〉歌》）《碧鷄漫志·巻四·〈水調歌〉》引白樂天《看採菱》詩所言「時唱一聲新《水調》，謾人道是《採菱歌》」，卽指「《水調》中新腔」。唐代《水調》，又指音調名，卽一部樂之總名（非一曲之專名）。《唐會要·巻三十三》所載「南昌商，時號『水調』」，卽指音調而言。《碧鷄漫志·巻四·〈水調歌〉》：「《理道要訣》所載唐樂曲，南呂商時號『水調』。予數見唐人説『水調』，各有不同。予因疑『水調』非曲名，乃俗呼音調之異名，今決矣。……《外史檮杌》云：『王衍泛舟巡閬中，舟子皆衣錦繡，自製水調《銀漢曲》。』此『水調』中製《銀漢曲》也。」王衍所製《銀漢曲》，屬「水調」樂部中之曲，故《銀漢曲》前冠以「水調」。毛稚黃《塡詞名解·巻三》據此亦説：「水調者，一部樂之名也；《水調歌》者，一曲之名也。」《水調歌頭》則是截取大曲《水調》之首章另倚新聲而成。《塡詞名解》：「歌頭，又曲之始音，如《六州歌頭》、《氐州第一》之類。《海録碎事》云：『煬帝開汴河，自造《水調》，其歌頗多，謂之『歌頭』，首章之一解也。顧從敬《詩餘箋釋》云：『明皇欲幸蜀時，猶聽唱《水調》，至「唯有年年秋鴈飛」，因潸然，嘆嶠眞才子！不待曲終。』水調曲頗廣，因歌止首解，故謂之『歌頭』。或云南唐元宗留心内寵，擊鞫無虛日。樂工楊花飛奏《水調》詞，但唱『南朝天子愛風流』一句，如是數四，以爲諷諫。後人廣其意爲詞，以其第一句，故稱『水調歌頭』云。」《水調歌頭》與唐人《水調》所屬宮調不同：唐《水調》，屬商調曲；宋《水調歌頭》，則爲中呂調（《碧鷄漫志·巻四·〈水調歌〉》）。故《詞譜·巻二十三》：「凡大曲歌頭，另倚新聲也。」毛東堂詞名《元會曲》，張芸窗詞名《凱歌》，呉夢窗詞《江南好》，賀方回詞名《臺城遊》，汪相如詞名《水調歌》，姜白石詞名《花犯念奴》，明楊升菴詞名《花犯》。雙調，九十五字，前後闋各四平韻。亦有前後闋兩六言句夾叶仄韻者，有平仄互叶幾於句句用韻者。 「明月幾時有，把酒問靑天」句：傅子立注引「靑天有月來幾時，我今停杯一問之。」 「今夕是何年」句：傅子立注引唐·杜少陵《今夕行》詩：「今夕何夕歲云徂。」 乘風：傅子立注：「《列子》：『隨風東西，猶木葉乾殼。竟不知我乘風邪，風乘我耶？』」劉尚榮按：「語見《列子·巻二·黃帝》，原文作『風乘我邪，我乘風乎』，傅注引文有誤倒。」 又恐：另據明吳訥鈔本、《蘇長公二妙集》本、毛本作「惟恐」。 瓊樓：傅子立注：「唐段成式云：『翟天師嘗於江上望月，或曰：「此中竟何有？」翟笑曰：「可隨吾指觀。」忽見月規半天，瓊樓金闕滿焉。頃刻不復見。』」劉尚榮按：「通行本《酉陽雜俎·前集巻二·壺史》所載與此微異，原文如下：『翟天師名乾祐，峽中人。長六尺。手大尺餘，毎揖人，手過胸前。臥常虛枕。晩年往往言將來事。常入夔州市，大言曰：『今夕當有八人過此，可善待之。』人不之悟。其夜火焚數百家，八人乃『火』字也。毎入山，虎群隨之。曾於江岸與弟子數十翫月，或曰：『此中竟何有？』翟笑曰：『可隨吾指觀。』弟子中兩人見月規半天，瓊樓金闕滿焉。數息間，不復見。』」 不勝寒：傅子立注：「《明皇雜録》：『八月十五日夜，葉能靜邀上遊月宮。將行，請上衣裘而往。及至月宮，寒凜特異，上不能禁。能靜出丹二粒進上，服之，乃止。』」劉尚榮按：「今通行本《明皇雜録》無此條。」 起舞：傅子立注唐·李太白《月下獨酌》詩：：「我歌月裴回，我舞影零亂。」 照無眠：傅注本原誤作「照不眠」，據諸本改。 有恨：傅子立注：「唐詩：『月如無恨月長圓。』」劉尚榮按：「《全唐詩》中無此句。司馬溫公《溫公續詩話》：『李長吉歌「天若有晴天亦老」，人以爲奇絶無對。曼卿對「月如無恨月長圓」，人以爲勍敵。』事別見《苕溪漁隱叢話·前集·巻五十三·的對》引《迂叟詩話》：『李長吉歌「天若有晴天亦老」，人以爲奇艶無對。石曼卿對「月如無恨月長圓」，人以爲勍敵。』石延年，字曼卿，北宋詩人。傅注似別有所據。」 陰晴圓缺：傅子立注：「公《中秋寄子由》詩云：『嘗聞此宵月，萬里陰晴圓。』」劉尚榮按：「《東坡集·巻九·中秋月三首》原句作：『萬里同陰晴。』按此詩押『庚』韻，傅注引作『陰晴圓』者誤也。又有東坡自注可證：『故人史生爲余言：「嘗見海賈云『中秋有月，則是歳珠多而圓。』賈人常以此候之，雖相去萬里，他日會合，相問陰晴，無不同者。」』」 此事：傅注本原誤作「此時」，據諸本改。 千里：傅子立注引南朝宋·謝希逸《月賦》：「美人邈兮音塵絶，隔千里兮共明月。」劉尚榮按：「《文選·巻三十二》『邈』作『邁』，『絶』作『闕』。又唐·許丁卯《送客》詩：『唯應洞庭月，萬里共嬋娟。』見《文苑英華·巻二百八十》。」

丙辰年的中秋節，髙興地喝酒直到第二天早晨，喝到大醉，寫了這首詞，同時思念弟弟子由。 明月從什麼時候纔開始出現的？我端起酒杯遙問蒼天。不知道在天上的宮殿，今天晚上是何年何月。我想要乘御清風回到天上，又恐怕在美玉砌成的樓宇，受不住高聳九天的寒冷。翩翩起舞玩賞着月下清影，（月宮）哪裏比得上在人間？ 月兒轉過硃紅色的樓閣，低低地掛在雕花的窗戶上，照着沒有睡意的自己。明月不該對人們有什麼怨恨吧，爲什麼偏在人們離別時才圓呢？人有悲歡離合的變遷，月有陰晴圓缺的轉換，這種事自古來難以周全。衹希望這世上所有人的親人能平安健康，即便相隔千里，也能共享這美好的月光。