东平名士，宁阳（今山东宁阳县）人，字公幹，「建安七子」之一。
其祖父刘梁，官至尚书令，其人博学有才，警悟辩捷，以文学见贵。
建安中，刘桢被曹操召为丞相掾属，与魏文帝兄弟几人颇相友善，后因在曹丕席上平视丕妻甄氏，以不敬之罪服劳役，后又免罪署为小吏。
建安二十二年 （公元217年），与陈琳、徐幹、应玚等同染疾疫而亡。
《隋书·经籍志》著录有集四卷、《毛诗义问》十卷，皆已佚。
明代张溥辑有《刘公幹集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。
他的文学成就，主要表现于诗歌、特别是五言诗创作方面，在当时负有盛名，后人以其与曹植并举，称为「曹刘」。
如今存诗十五首，风格遒劲，语言质朴，重名于世。