作者一生中兩次遭貶。
詩是他第二次貶往南巴（屬廣東）經過江州與二友人話別時寫的。
詩人雖遭貶謫，卻説「承優詔」，這是正話反説，抒發胸中不平。
明明是老態龍鐘，白髮叢生，顧影自憐，無可奈何，卻説「寄身且喜滄洲近」，把凄凉傷心掩飾，委婉地發抒不滿情緒。
全詩雖感嘆身世，抒發悲憤，卻不敢面對當權，其矛盾心緒，溢於言表。

江州：今江西九江市。
薛六、柳八：名未詳。
六、八，是他們的排行。
員外：員外郎的簡稱。
原指正額的成員以外郎官，爲中央各司次官。
生涯：猶生計。
優詔：優厚待遇的詔書。
根據上下文，此當爲反語。
醉歌：醉飲歌唱。
胡雁：指從北方來的雁。
「淮南」句：江州在淮南，其地又在古代楚國境。
楚山多，木葉零落，所見之山也多了。
滄洲：濱海的地方，也用以指隱士居處。
顧：回看。
無如：無奈。
龍鍾：指老態遲鈍貌。
老：一作「棄」。
遣：使，這裏是叮嚀之意。
愼風波：愼於宦海風波。

多年淪落的生涯，誰知竟得到天子的厚恩。
世間萬事我都已參破，只想學醉飲狂歌的古人。
江上的月色分外清明，胡雁從夜空飛掠而過。
秋風吹起，淮南已樹木凋盡，楚地山頭的落葉想必更多。
且喜暫時可以寄身的地方，在那滄海近旁。
對着明鏡來回照影，蕭蕭白髮徒然地令人心傷。
如今你們同我都已經老去，都一樣是這般步履龍鍾。
你們還叮囑我要留意風波險惡，真叫我深深慚愧無限感動。