張岱的《夜航船》一書,雜采經史子集各種資料,上至天文，下到地理，從禮樂文學、方術技藝、考古人物、三教九流到政治人事、典章沿革等無所不包，共計二十箇大類，一百三十箇子目，眞可謂是一部小型的百科全書。在這本書的序文中，作者首先批判了當時那種不切實際的無用之學，提倡“有關文理”的記取，最後辨證地闡明了編撰此書的目的。 序文開篇便點明了寫作背景。“天下學問，惟夜航船中最難對付。蓋村夫俗子，其學問皆預先備辦”，如“瀛洲十八學士”“雲臺二十八將”之類的問題，必須逐一指出準确名姓。如果“稍差其姓名，輒掩口笑之”，或者衹錯落一個人，便被人認爲是最可恥的事情，會被人們傳爲笑柄。面對世人的這種學習風氣，作者指出失記其姓名，實無害於學問文理”。即使將這些姓名爛熟，也無關於文理考據，無非是箇“兩腳書廚”罷了。緊接著作者進一步提出應對有關文理的知識認眞記取，學問的識記重在“學以致用”的觀點。末段作者通過講述一僧和一士夜航船中的故事，形象地表明有些關於文理方面的知識我們是需要記取的。 這篇序文短小精悍，言簡意賅，寥寥數語，便點明書旨。語言精闢，但又不乏詼諧幽默，妙趣橫生，讓人們在發出會心微笑的同時，深刻領悟到作者提出的做學問之眞諦，使讀者獲益不淺。

夜航船：舊時江南地區用於裝載客物而於夜間航行的船。這裏指張岱編寫的小型百科全書。該書提名為《夜航船》。 瀛洲十八學士：唐高祖武德四年，秦王李世民畱意文治，在宮城西開文學館，招攬賢才，被選中的十八位學士稱為“登瀛州”。 雲臺二十八將：東漢明帝永平三年，因追念前世功臣，圖畫二十八將於南宮雲臺。 八越：浙江紹興古稱，紹興八縣，即山陰、會稽、蕭山、諸暨、餘姚、上虞、嵊縣、新昌。 性理：即《性理大全》，明初胡廣等人奉命編撰，是一部宋人理學彙編。 綱鑑：明清人采倣朱熹《通鑑綱目》體例編寫的歷代編年史書。 兩腳書廚：比喩讀書記誦很多，但不善於應用的人。 八元：指伯奮、仲堪等古代傳説中的八位才子。 八愷：蒼舒、叔達等古代傳説中的八位才子。 廚：即“八廚”，指度尙、張邈等能散財救人的八個人。 俊：即“八俊”，以李膺、荀昱等敢於反對宦官專權又有才能名望的八個人。 顧：指郭林宗、宗慈等能以自己德行影響他人的八個人。 及：即“八即“，指張儉等能引導人的八個人。 臧、穀：《莊子·駢拇》：“臧與穀二人，相與牧羊而俱亡其羊，問臧奚事，則挾筴讀書，問穀奚事，則博塞以遊。二人者，事業不同，其於亡羊均也。” 澹臺滅明：複姓澹臺，名滅明，字子羽，春秋時人，孔子弟子。 古劍：張岱祖籍劍州，因此常自稱為“古劍”。 陶庵：張岱，號陶庵。

天下的學問，衹有夜航船時最難應對。一般粗野鄙俗之人，他們的學問都是提前準備好的，比如説瀛洲的十八位學士，雲臺的二十八位武將這樣的問題，（如果有人）將這些人的姓名説錯一點兒，（那麽眾人）就都會掩嘴偷笑。不知道十八位學士和二十八位武將，即使忘記了他們的姓名，對於學問、文章詞句和內容的條理也實在是沒有什麽妨礙呀。但（人們）反倒説錯漏掉一個人的名姓，就沒有比這更可恥的事情了。所以説在道路上傳説的事情，衹要在口頭上能分辨出數十箇名姓，就可稱爲是博學的才子了。我由此想到我們浙江紹興，餘姚縣有這樣的風俗，年輕人沒有不讀書的，待到二十歲尙且還沒有取得成就的人，就改學手藝。所以所有的工藝製造這樣低賤的行業中的人，全部熟透了《性理》《綱鑑》。偶然問到其中的一件事，那麽人名、官爵、年號、地點，他們都會一一列舉出來，幷且未曾出現一點差錯。他們的學問眞富有啊，簡直可以算是兩隻腳的書櫥，然後知道這些對文章的詞句、內容的條理和校正幷沒有益處，這樣便和那些不識字的人沒有任何區別了。有人説：“眞像你説的那樣，那麽古人的姓名全都不用記憶了吧。”我説：“不是這樣的。不關乎文章條理的姓名，不記沒有什麽妨礙，比如説八元、八愷、八廚、八俊、八顧、八及這類姓名就是這樣的。有關於文章條理的姓名，不能不記，如四岳、三老、臧、穀、徐夫人這樣的。” 過去，有一個僧人，和一個讀書人一同住宿在夜航船上。讀書人的高談闊論，使僧人旣敬畏又害怕，縮著腳睡了。僧人聽他的話中有疏漏的地方，於是就説：“請問你，澹臺滅明是一個人還是兩個人？”讀書人説：“是兩個人。”僧人又問：“這樣的話，堯舜是一個人還是兩個人？”讀書人答：“當然是一個人了。”僧人笑了笑説到：“這樣説起來的話，還是讓小僧伸伸腳吧。”我所記載的，都是眼前非常膚淺的事情，我們姑且把它記下，衹是不要讓僧人伸腳罷了。於是便把這本書命名爲《夜航船》。