唐代宗大歷三年（西元七六八年）之後，杜少陵出峽漂泊兩湖，此詩是登岳陽樓而望故鄉，觸景感懷之作。開頭寫早聞洞庭盛名，然而到暮年纔實現目睹名湖的願望，表面看有初登岳陽樓之喜悅，其實意在抒發早年抱負至今未能實現之情。二聯是洞庭的浩瀚無邊。三聯寫政治生活坎坷，漂泊天涯，懷才不遇的心情。末聯寫眼望國家動蕩不安，自己報國無門的哀傷。寫景雖衹二句，卻顯技巧精湛，抒情雖暗淡落寞，卻吞吐自然，毫不費力。

洞庭水：即洞庭湖，在今湖南北部，長江南岸，是中國第二淡水湖。 岳陽樓：即岳陽城西門樓，在湖南省岳陽市，下臨洞庭湖，爲遊覽勝地。 坼（chè）：分裂。 乾坤：指日、月。 浮：日月星辰和大地晝夜都飄浮在洞庭湖上。 「吳楚東南坼，乾坤日夜浮。」句：吳楚兩地在我國東南。 無一字：音訊全無。字，這裏指書信。 老病：杜少陵時年五十七歲，身患肺病，風痹，右耳已聾。 有孤舟：唯有孤舟一葉飄零無定。 戎馬：指戰爭。 關山北：北方邊境。 憑軒：靠著窗戶。 涕泗（sì）流：眼淚禁不住地流淌。

早早就聞知洞庭湖的盛名，今天終於登上了岳陽樓觀看。 吳楚被大至分爲東南兩地，浩蕩的水波吞吐晝夜不息。 親朋好友個個都音信全無，我年老多病彷彿一葉孤舟。 北邊的關山戰火不曾停息，我扶窗遠眺不禁涕淚交流。