这首诗作于唐高宗仪凤三年（公元678年）。当年，屈居下僚十多年而刚升为侍御史的骆宾王因上疏论事触忤武后，遭诬，以贪赃罪名下狱。闻一多先生说，骆宾王「天生一副侠骨，专喜欢管闲事，打抱不平、杀人报仇、革命，帮痴心女子打负心汉」（《宫体诗的自赎》）。这些话道出了骆宾王下狱的根本原因。他敢抗上司、敢动刀笔，于是被当权者以「贪赃」与「触忤武后」的罪名收系下狱。此诗是骆宾王身陷囹圄之作。 作者歌咏蝉的高洁品行，以蝉比兴，以蝉寓己，寓情于物，寄托遥深，蝉人浑然一体，抒发了诗人品行高洁却「遭时徽纆」的哀怨悲伤之情，表达了辨明无辜、昭雪沉冤的愿望。全诗情感充沛，取譬明切，用典自然，语意双关，达到了物我一体的境界，是咏物诗中的名作。

「虽生意可知，同殷仲文之古树」句：东晋殷仲文，见大司马桓温府中老槐树，叹曰：「此树婆娑，无复生意。」借此自叹其不得志。这里即用其事。 「而听讼斯在，即周召伯之甘棠」句：传说周代召伯巡行，听民间之讼而不烦劳百姓，就在甘棠（即棠梨）下断案，后人因相戒不要损伤这树。召伯，即召公。周代燕国始祖名，因封邑在召（今陕西岐山西南）而得名。 曩时：前时。 将：抑或。 徽：捆绑罪犯的绳索，这里是被囚禁的意思。 缀诗：成诗。 西陆：指秋天。《隋书·天文志》：「日循黄道东行一日一夜行一度，三百六十五日有奇而周天。行东陆谓之春，行南陆谓之夏，行西陆谓之秋，行北陆谓之冬。」 南冠：楚冠，这里是囚徒的意思。用《左传·成公九年》，楚钟仪戴着南冠被囚于晋国军府事。 侵：一作「深」。 玄鬓：指蝉的黑色翅膀，这里比喻自己正当盛年。 那堪：一作「不堪」。 白头吟：乐府曲名。《乐府诗集》解题说是鲍照、张正见、虞世南诸作，皆自伤清直却遭诬谤。两句意谓，自己正当玄鬓之年，却来默诵《白头吟》那样哀怨的诗句。 露重：秋露浓重。 飞难进：是说蝉难以高飞。 响：指蝉声。 沉：沉没，掩盖。 高洁：清高洁白。古人认为蝉栖高饮露，是高洁之物。作者因以自喻。 予心：我的心。

囚禁我的牢房的西墙外，是受案听讼的公堂，那里有数株古槐树。虽然能看出它们的勃勃生机，与东晋殷仲文所见到的槐树一样；但听讼公堂在此，像周代召伯巡行在棠树下断案一般。每到傍晚太阳光倾斜，秋蝉鸣唱，发出轻幽的声息，凄切悲凉超过先前所闻。难道是心情不同往昔，抑或是虫响比以前听到的更悲？唉呀，蝉声足以感动人，蝉的德行足以象征贤能。所以，它的清廉俭信，可说是禀承君子达人的崇高品德；它蜕皮之后，有羽化登上仙境的美妙身姿。等待时令而来，遵循自然规律；适应季节变化，洞察隐居和活动的时机。有眼就瞪得大大的，不因道路昏暗而不明其视；有翼能高飞却自甘澹泊，不因世俗浑浊而改变自己本质。在高树上临风吟唱，那姿态声韵真是天赐之美，饮用深秋天宇下的露水，洁身自好深怕为人所知。我的处境困忧，遭难被囚，即使不哀伤，也时时自怨，像树叶未曾凋零已经衰败。听到蝉鸣的声音，想到昭雪平反的奏章已经上报；但看到螳螂欲捕鸣蝉的影子，我又担心自身危险尚未解除。触景生情，感受很深，写成一诗，赠送给各位知己。希望我的情景能应鸣蝉征兆，同情我像微小秋蝉般的飘零境遇，说出来让大家知道，怜悯我最后悲鸣的寂寞心情。这不算为正式文章，只不过聊以解忧而已。 深秋季节西墙外寒蝉不停地鸣唱，蝉声把我这囚徒的愁绪带到远方。 怎堪忍受正当玄鬓盛年的好时光，独自吟诵白头吟这么哀怨的诗行。 露重翅薄欲飞不能世态多么炎凉，风多风大声响易沉难保自身芬芳。 无人知道我像秋蝉般的清廉高洁，有谁能为我表白冰晶玉洁的心肠？