此詞作於元祐六年（西元一〇九一年）蘇東坡由杭州太守被召爲翰林學士承旨時，是作者離杭時送給參寥的。參寥是僧道潛的字，以精深的道義和清新的文筆爲東坡所推崇，與東坡過從甚密，結爲莫逆之交。東坡貶謫黃州時，參寥不遠千里趕去，追隨他數年。這首贈給參寥的詞，表現了二人深厚的友情，同時也抒寫出世的玄想，表現出巨大的人生空漠之感。整首詞達觀中充滿豪氣，嚮往出世卻又執着於友情，讀來毫無頹唐、消極之感，但覺氣勢恢宏，蕩氣迴腸。 上闋「有情風萬里捲潮來，無情送潮歸」，二句以錢塘潮水比喻人的歡聚與離別，氣勢非凡。雖然是寫「捲潮來」和「送潮歸」兩個方面，但卻是以「有情」始，以「無情」終，其歸根到底仍是「無情」，接着以「問」字領起下文，「錢塘江上，西興浦口，幾度斜輝？」仍是表達了愁苦的心情。最後幾句則宕開一筆，縱閱古今之變，通過對歷史上機心傾軋的否定而自明心跡：「誰似東坡老，白首忘機。」使精神得以超脫和自由。 下闋則開始追憶往事：「記取西湖西畔，正暮山好處，空翠煙霏。算詩人相得，如我與君稀」將舊日漫遊的地點、季節、景色以及二人相知相得的友誼一一寫出。後幾句則是借用謝安、羊曇的故事，來表明自己的志向，「願謝公、雅志莫相違」，並殷殷囑託友人不要爲自己擔憂：「西州路，不應回首，爲我沾衣。」 此詞以平實的語言，抒寫深厚的情意，氣勢雄放，意境渾然。鄭瘦碧《手披〈東坡樂府〉》説，此詞「雲錦成章，天衣無縫」，「從至情中流出，不假熨貼之工」，這一評語正道出了此詞的特色。詞人那超曠的心態，那交織着人生矛盾的悲慨和發揚蹈厲的豪情，給讀者以強烈的震撼和深刻的啓迪。

八聲甘州：詞牌名、曲牌名，簡稱《甘州》。唐玄宗時教坊大曲有《甘州》，雜曲有《甘州子》，屬唐邊塞曲，因以邊塞地甘州爲名。《西域記》云：「龜茲（Qiū Cí）國土製曲，《伊州》、《甘州》、《梁州》等曲翻入中國。」《伊州》、《甘州》、《梁州》諸曲，音節慷慨悲壯。據宋·王頤堂《碧鷄漫志·巻三·〈甘州〉》「《甘州》，世不見，今『仙呂調』有曲破，有八聲慢，有令，而『中呂調』有《象八聲甘州》，他宮調不見也。凡大曲就本宮調製引、序、慢、近、令，蓋度曲者常態。若《象八聲甘州》，卽是用其法於『中呂調』，此例甚廣。僞蜀毛平珪有《甘州遍》，顧敻（Xiòng）、李德潤有《倒排甘州》，顧敻又有《甘州子》，皆不著宮調。」按此調前後闋八韻，故名「八聲」，乃慢詞也，與《甘州遍》之曲破，《甘州子》之令詞不同。今所傳《八聲甘州》，《樂章集》亦注「仙呂調」。周草窗詞名《甘州》。張玉田詞因柳詞有「對蕭蕭暮雨灑江天」句，更名《蕭蕭雨》。白仁甫詞名《讌瑤池》。以柳耆卿詞爲正體，雙調，九十七字，前闋四十六字，後闋五十一字，前後闋各九句四平韻。亦有在起句增一韻的。前闋起句、第三句，後闋第二句、第四句，多用領句字。另有變格，九十五字、九十六字、九十八字體。 「寄參寥子，時在巽亭」：元延祐本、明呉訥鈔本、《蘇長公二妙集》本、毛本作「寄參寥子」。又《苕溪漁隱叢話·後集巻三十九》謂本篇石刻後，東坡自題云：「元祐六年三月六日。」 參寥子：龍楡生箋引《東坡詩集》施注：「僧道潛字參寥，於潛人。能文章，尤喜爲詩，嘗有句云：『風蒲獵獵弄輕柔，欲立蜻蜓不自由。五月臨平山下路，藕花無數滿汀洲。』過東坡於彭城，甚愛之，以書告文與可，謂其詩句淸絶，與林逋上下，而通了道義，見之令人蕭然。蘇黃門每稱其體制絶類儲光羲，非近時詩僧所能及。坡守呉興，會於松江。坡旣謫居，不遠二千里，相從於齊安。留期年，遇移汝海，同遊廬山，有《次韻留別》詩。坡守錢塘，卜智果精舍居之，入院分韻賦詩，又作《參寥泉銘》。坡南遷，遂欲轉海訪之，以書力戒勿萌此意，自揣餘生必須相見。當路亦捃（jùn）其詩語，謂有刺譏，得罪，反初服。建中靖國初，曾子開在翰苑，言其非罪，詔復矱（yuē）髮。」又引《咸淳臨安志》：「參寥本姓何。幼不茹葷，以童子誦《法華經》爲比邱，於内外典無所不窺。崇寧末示寂，賜號妙聰大師。」 錢塘、西興：傅子立注：「錢塘、西興，並呉中之絶景。」龍楡生箋：「《唐書·地理志》：『杭州餘杭郡，縣錢塘。』《錢塘記》：『大海在縣東一里（符）[許]，郡議曹華信家議立此塘，以防海水。始開募，有能致一斛土者，卽與錢一千。旬月之間，來者雲集。塘未成而不復取，於是載土石者皆棄而去，塘以之成。故改名錢塘焉。』《〈水經〉注》：『浙江又東北流至錢塘縣，穀水入焉。』《一統志》：『秦置錢唐縣，後漢省入餘杭郡。唐改「唐」爲「塘」，爲杭州治。五代及宋初因之。』《會稽志》：『西陵在蕭山縣，呉越改爲西興。郎士元《送李遂之越》詩：「西興待潮信，落日滿孤舟。」』《淸一統志》：『西陵城在浙江蕭山縣西十二里。本名西陵，爲呉越通津。』」 俯仰昔人非：傅子立注：「晉王逸少《蘭亭記》：『向之所欣，俯仰之間，已爲陳跡。』」劉尚榮按：「文見《晉書·巻八十·王羲之傳》。」 暮山：元延祐刻本原闕「暮」字，四印齋翻刻本補爲「春」字，皆不足爲據。 謝公雅志：傅子立注：「晉謝安石雖受朝寄，然而東山之志，始末不渝。及鎭新城，盡室而行，造泛海之裝，欲須經略粗定，自江道還東。雅志不就，遂疾。有詔還都。」劉尚榮按：「詳見《晉書·巻七十九·謝安傳》。」龍楡生箋引《晉書·巻七十九·謝安傳》：「安雖受朝寄，然東山之志始末不渝，毎形於言色。及鎭新城，盡室而行，造泛海之裝，欲須經略粗定，自江道還東。雅志未就，遂遇疾篤。上疎請量宜旋旆，……詔遣侍中慰勞，遂還都。聞當輿入西州門，自以本志不遂，深自慨失，因悵然謂所親曰：『昔桓温在時，吾常懼不全。忽夢乗温輿行十六里，見一白鷄而止。乗温輿者，代其位也。十六里，止今十六年矣。白鷄主酉，今太歳在酉，吾病殆不起乎！』乃上疎遜位，詔遣侍中、尚書喩旨。先是，安發石頭，金鼓忽破，又語未嘗謬，而忽一誤，衆亦怪異之。尋薨，時年六十六。」 西州路：傅子立注：「晉羊曇爲謝安所愛重。安薨，曇輟樂彌年，行不由西州路『由』，原誤作『遊』；『西州』，原誤作『州西』。據《晉書·謝安傳》乙正。嘗因石頭大醉，扶路唱樂，不覺至州門。左右曰：『此西州門也。』曇悲感不已，因慟哭而去。『西州』者，《晉志》：『揚州廨，王敦所創，開東南西三門，俗稱之西州。今潤州也。』」劉尚榮按：「曇事詳《晉書·巻七十九·謝安傳》。《晉志》無此條。又《元和郡縣志·巻二十五·〈江南道·潤州·上元縣〉》：『上元縣，東北至州一百八十里。本金陵地，……（武德）九年，爲白下縣，屬潤州。貞觀九年，又改白下爲江寧。至德二年，於縣置江寧郡，乾元元年改爲升州，並置浙西節度使。上元二年，廢升州，仍改江寧爲上元縣。……揚州故理，在縣東百歩。……劉繇爲揚州刺史，始移理曲阿。呉長沙桓王孫策定江東，置揚州於建業，其州廨王敦及王道所創也，後會稽王道子於東府城領丹陽郡故城，在縣東南五里。東府城，在縣東七里。其地西則簡文帝爲會稽王里邸第，東則丞相會稽王道子府。謝安薨，道子代領揚州，仍前府，故稱爲東府，而謂揚州廨爲西州。』」龍楡生箋引《晉書·巻七十九·謝安傳》：「（安）還都，聞當輿入西州門，自以本志不遂，深自慨失。……羊曇者，太山人，知名士也，爲安所愛重。安薨後，輟樂彌年，行不由西州路。嘗遊石頭大醉，扶路唱樂，不覺至州門，左右白曰：『此西州門。』曇悲感不已，以馬策扣扉，誦曹子建詩曰：「生存華屋處，零落歸山丘。」慟哭而去。」 沾衣：傅注本原作「淚沾衣」，據元延祐本、明呉訥鈔本、《蘇長公二妙集》、毛本刪「淚」字。

有情風從萬里之外捲潮撲來，無情時又送潮返回。請問在錢塘江上或西興渡口，我倆共賞過幾次夕陽斜暉？用不着仔細思量古今的變遷，一俯一仰的工夫，早已物是人非。誰像我東坡老。白首之年，淡忘了仕進的機會。 記住西湖的西岸，春日最美的山隈，就是那空明的翠微，如煙的雲霏。算起來詩人中相處得宜。如我與您這樣的友情，確實稀微，彌足珍貴。約定日後，像東晉宰相謝安那樣，沿着直通大海的長江航道，向東引退、迴歸。別讓這一夙願與未來事實彼此違背。不應在西州路上回首慟哭，爲了我而沾溼衣襟，灑落淚水。