平山堂位於揚州西北大明寺側，乃歐陽文忠於慶暦八年（1048年）知揚州時所建。宋神宗元豐二年（1079年）四月，蘇東坡自徐州調知湖州，生平第三次經過平山堂。這時距東坡和其恩師歐陽文忠最後一次見面已達九年，而歐陽文忠也已逝世八年。適逢自己政治處境艱難，東坡爲重遊故地、緬懷恩師而作的這首詞，自然會有撫今追昔的萬千感慨。 東坡受佛家思想影響頗深，習慣用佛家的色空觀念看待事物。白樂天詩云「百年隨手過，萬事轉頭空」，東坡則更進一步認識到「休言萬事轉頭空，未轉頭時是夢。」這種對整體人生的空幻、悔悟、淡漠感，這種攜帶某種禪意玄思的人生偶然的感喟，其中深深地埋藏著某種要求徹底解脫的出世意念。蘇詞中傳達的這種獨特的人生態度，是解讀其作品的關鍵所在。

西江月：詞牌名。唐教坊曲名，源自南朝淸商樂，屬法部道曲，後用爲詞牌，最早見於唐玄宗時《教坊記》。調名或取自李太白《蘇臺覽古》詩句「只今惟有西江月，曾照呉王官裏人」。西江是長江的別稱，調詠呉王、西施故事。是調大致形成於唐五代時期，初爲流行於民間，後因淸越哀傷，轉入法部道曲。唐五代時存詞數目較少，唐呂純陽所作《西江月·著意黃庭歳久》、《西江月·任是聰明志士》兩首爲最早可見《西江月》，後人多謂係託名之作。《敦煌曲子詞》存有三首無名氏的《西江月》，《尊前集》收録五代歐陽炯《西江月·月映長江秋水》、《西江月·水上鴛鴦比翼》兩詞，或爲是調最早之文人作品。及至兩宋，《西江月》詞調之格律、音韻、句式等漸得統一，依調塡詞之詞人輩出，凡一百五十六人，四百七十三首（不計異名詞作），佔兩宋詞壇詞人總數之11.8%，詞作總數之2.6%。歐陽炯詞有「兩岸蘋香暗起」句，又名《白蘋香》；因宋程洺水詞而得名《歩虛詞》；因宋韓澗泉詞而得名《晩香時候》、《晩春時候》；因元王行詞而得名《江月令》；因元丘長春詞宣傳教義而得名《玉爐三澗雪》；因明馬守貞詞而得名《壺天曉》。唐五代詞本爲平仄韻異部間協，宋後詞則上下闋各用兩平韻，末轉仄韻，例須同部。以柳屯田《西江月·鳳額繡簾髙捲》詞爲正體，雙調五十字，前後闋各四句兩平韻一叶韻。另有五十字前後闋各四句兩平韻兩叶韻，五十一字前後闋各四句兩平韻兩仄韻，五十六字前後闋各四句三平韻諸變體。 「平山堂」：傅注本、元延祐本無題。《東坡外集》題作「元豐七年過揚州」。茲從明吳訥鈔本、《蘇長公二妙集》本、茅維《蘇集》本調名下題。 平山堂：傅子立注：「歐陽文忠公守揚州，於僧舍建平山堂，頗得觀覽之勝。」劉尚榮按：「參見南宋·王儀父《輿地紀勝·卷三十七·揚州景物》，別見北宋·葉石林《避暑録話·巻上》：『歐陽文忠公在揚州作平山堂，壯麗爲淮南第一。堂據蜀岡，下臨江南，下臨江南數百里，眞潤金陵三州，隱隱可見。』」龍楡生箋引《輿地紀勝·巻三十七·揚州景物》：「在大明寺側。負堂而望，江南諸山拱列簷下，故名，爲士女遊觀之所。」 彈指：傅子立注：「釋氏有一彈指之頃。」劉尚榮按：「《翻譯名義集·巻五·時分篇第二十三》：『時極短者，謂刹那也。……壯士一彈指頃。六十五刹（chà）那。……一念中有九十刹那。……二十念爲一瞬。二十瞬名一彈指。』或卽傅注所本。」龍楡生箋：「《呂氏春秋》：『二十瞬爲一彈指。』」按：此所引不見今本《呂氏春秋》。 十年：淸·王文誥《蘇文忠公詩編注集成總案》：「己未四月，同張大亨遊平山堂。公倅杭、赴密、守湖，三過揚。熙寧辛亥，見歐陽公於汝陰，至是元豐己未，凡九年。詞云『十年』，舉成數也。時鮮于侁（shēn）自京東轉運使移知揚州，此燕集平山堂主人也。」 老仙翁：傅子立注：「老仙翁，謂文忠公也。文忠公墨妙多著於平山堂。」 龍蛇飛動：傅子立注：「龍蛇飛動，言其筆勢之騰揚如此。」 文章太守：傅子立注：「歐陽文忠公知滁州日，作亭瑯琊山，自號醉翁，因以名亭。後守揚州，於僧寺建平山堂，甚得觀覽之勝。堂下手植柳數株。後數年，公在翰林，金華劉原父出守維揚，公出家樂飲餞，親作《朝中措》詞。議者謂非劉之才，不能當公之詞。可謂雙美矣。詞曰：『平山欄檻倚晴空，山色有無中。手種堂前垂柳，別來幾度春風。文章太守，揮毫萬字，一飲千鍾。行樂直須年少，尊前看取衰翁。』」 休言：《東坡外集》作「莫言」。 萬事轉頭空：傅子立注引唐·白樂天《自詠》詩：「百年隨手過，萬事轉頭空。」 皆夢：元延祐本作「是夢」。毛本作「莫夢」。

我第三次經過平山堂，前半生在彈指聲中過去了。整十年沒見老仙翁了，衹有牆上他的墨跡，仍是那樣氣勢雄渾，猶如龍飛蛇舞。我在平山堂前「歐公柳」的下面，寫下這首詞悼念文壇英傑，故揚州太守歐陽修。別說人死後萬事皆空，即使活在世上，也不過是一場大夢呀！