此曲以多種景物並置，組合成一幅秋郊夕照圖，讓天涯遊子騎一匹瘦馬出現在一派淒涼的背景上，從中透出令人哀愁的情調，它抒發了一個飄零天涯的遊子在秋天思念故鄉、倦於漂泊的悽苦愁楚之情。
這支小令句法別緻，前三句全由名詞性詞組構成，一共列出九種景物，言簡而意豐。
全曲僅五句二十八字，語言極爲凝練卻容量巨大，意蘊深遠，結構精巧，頓挫有致，被後人譽爲“秋思之祖”。

天淨沙：曲牌名。
枯藤：枯萎的枝蔓。
昏鴉：黃昏時的烏鴉。
昏：傍晚。
人家：農家。
此句寫出了詩人對溫馨的家庭的渴望。
古道：古老荒涼的道路。
西風：寒冷、蕭瑟的秋風。
瘦馬：瘦骨如柴的馬。
斷腸人：形容傷心悲痛到極點的人，此處指漂泊天涯、極度憂傷的旅人。
天涯：遠離家鄉的地方。

枯藤纏繞着老樹，樹枝上棲息着黃昏時歸巢的烏鴉。
小橋下，流水潺潺，旁邊有幾戶人家。
在古老荒涼的道路上，秋風蕭瑟，一匹疲憊的瘦馬馱着我前行。
夕陽向西緩緩落下，極度憂傷的旅人還漂泊在天涯。