这首词作于神宗元豐五年，即东坡黄州之贬的第三年，写作者深秋之夜在东坡雪堂开怀畅饮，醉後返归临皋住所的情景，表达了词人退避社会的生活态度和希望彻底解脱的出世意念。词人静夜沉思，豁然有悟，既然自己无法掌握命运，不如全身免祸。是夜风静纹平，心与景会，神与物游。他要趁此良辰美景，驾一叶扁舟，随波流逝，任意东西，将自己的有限生命融化在无限的大自然之中。

临江仙：词牌名，原是唐教坊曲，後用作词牌。《乐章集》入「仙吕调」，《张子野词》入「高平调」，元高拭词注「南吕调」。李後主词名《谢新恩》。贺方回词有「人归落雁後」句，名《雁後归》。韩涧泉词有「罗帐画屏新梦悄」句，名《画屏春》。李易安词有「庭院深深深几许」句，名《庭院深深》。《临江仙》源起颇多歧说。南宋黄叔旸《花庵词选》注，「唐词多缘题所赋，《临江仙》之言水仙，亦其一也。」明董逢元《唐词纪》认为，此调「多赋水媛江妃」，即多为咏水中的女神。调名本意即咏临江凭吊水仙女神。近代学者任半塘先生据敦煌词有句云「岸阔临江底见沙」谓词意涉及临江。「临」本意是俯身看物；临江而看的自是水仙。但中国历代所祭的水仙并不确定。像东汉袁康、吴平《越绝书》所记的春秋吴国功勋伍子胥受谗而死成为长江水仙，东晋王子年《拾遗记》称战国楚大夫屈原为湘江水仙。此外，还有琴高、郭景纯、陶岘（Xiàn）各为不同水仙的记载。另外，投湘江而死的舜之二妃、三国魏曹子建笔下的洛河女神，都是人们祭祀的对象。按《临江仙》调起于唐时，惟以前後阕起句、结句辨体，其前後两起句七字、两结句七字者，以和成绩词为主，无别家可校。其前後两起句七字、两结句四字、五字者，以张子澄词为主，而以牛希济词之起句用韵、李後主词之前後换韵、顾夐（Xiòng）词之结句添字类列。其前後两起句俱六字、两结俱五字两句者，以徐昌图词为主，而以向芗林词之第四句减字类列。其前後两起句俱七字、两结俱五字两句者，以贺方回词为主，而以晏小山词之第二句添字、冯正中词之前後换韵、後阕第四句减字、王逐客词之後阕第四句减字类列。盖词谱专主辨体，原以创始之词、正体者列前，减字、添字者列後，兹从体制编次，稍诠世代，故不能仍按字数多寡也。他调准此。双调小令，五十八字，上下阕各三平韵。约有三格，第三格增二字。此调唱时音节需流丽谐婉，声情掩抑。柳耆卿演为慢曲，《乐章集》又有七十四字一体，九十三字一体，汲古阁本俱刻《临江仙》，今照《花草粹编》校定，一作《临江仙引》，一作《临江仙慢》。 「夜归临皋」：诸本皆无题，唯《东坡外集》注云：「在黄州作。」 鼻息已雷鸣：傅子立注：「韩退之《石鼎联句诗序》：『衡山道士轩辕弥明，与进士刘师服、校书郎侯喜，联《石鼎诗》已毕。道士曰：「此皆不足与语，吾闭口矣。」即倚墙睡，鼻息如雷鸣。』」刘尚荣按：「详见《五百家注〈昌黎文集〉·卷二十一》。按傅注乃引述其大意，未遵原句。」已，《苏长公二妙集》本作「如」。 倚杖：元延祐本原校：「一作『久立』」。 此身非我有：傅子立注引《庄子·卷二十二·〈外篇·知北游〉》：「舜问乎丞曰：『道可得而有乎？』曰：『汝身非汝有也，汝何得有夫道？』舜曰：『吾身非吾有也，孰有之哉？』曰：『是天地之委形也；』」 营营：傅子立注引《庄子·卷二十三·〈杂篇·庚桑楚〉》：「无使汝思虑营营。」 縠（hú）纹：傅子立注：「风息浪平，水纹如縠。《选》诗：『风浪吹纹縠。』」刘尚荣按：「《文选》无此句。疑是王逢《进酒歌》『风过细浪生纹縠』之误引。」 「小舟从此逝，江海寄余生」句：傅子立注：「魏草堂：『何日扁舟去，江上负烟蓑。』杜子美：『张公一生江海客。』」刘尚荣按：「魏句见《宋百家诗》存本《东观集》，题作《暮春闲望》，前句原作『扁舟何日去』，疑傅注误倒。杜句出《洗兵马》，见《九家集注杜诗·卷四》。」

夜裏在东坡饮酒，醉而复醒，醒了又饮。归来时好像已经是夜半三更了。家童鼾声如雷，反复叫门也不应。衹好拄杖伫立江边聆听江水奔流的声音。 长恨身在宦途，我已身不由己。什么时候才能够忘却追逐功名？夜深风静，水波不兴。真想乘上小船从此消逝，在烟波江湖中了却馀生。