此詩以江上的遨遊起興，表現了詩人對庸俗、侷促的現實的蔑棄和對自由、美好的生活理想的追求。
開頭四句以誇飾的、理想化的具體描寫，展示江上之遊的即景畫面，有一種超世絕塵的氣氛；中間四句兩聯，兩兩對比，前聯承上，對江上泛舟行樂，加以肯定讚揚，後聯啓下，揭示出理想生活的歷史意義；結尾四句，承前發揮，迴應開頭的江上泛舟，活畫出詩人藐視一切，傲岸不羈的神態，又從反面說明功名富貴不會長在，並帶着尖銳的嘲弄的意味。
全詩形象鮮明，感情激揚，氣勢豪放，音調瀏亮，無論在思想上還是藝術上，都能充分顯示出李白詩歌的特色。

江上吟，李白自創之歌行體。
江，指漢江。
此詩宋本、王本題下俱注云：一作「江上遊」。
木蘭，即辛夷，香木名。
枻，同「楫」，舟旁划水的工具，即船槳。
《九歌·湘君》：「桂棹兮蘭枻」。
沙棠，木名。
南朝梁任昉《述異記》：「漢成帝與趙飛燕遊太液池，以沙棠木爲舟。
其木出崑崙山，人食其實，入水不溺。」木蘭枻、沙棠舟，形容船和槳的名貴。
玉簫金管，用金玉裝飾的簫笛。
此處指吹簫笛等樂器的歌妓。
樽，盛酒的器具。
置，盛放。
斛，古時十斗爲一斛。
千斛，形容船中置酒極多。
妓，歌舞的女子。
乘黃鶴，用黃鶴樓的神話傳説。
黃鶴樓故址在今湖北省武漢市武昌西黃鶴山上，下臨江漢。
舊傳仙人子安曾駕黃鶴過此，因而得名。
一説是費文禕乘黃鶴登仙，曾在此休息，故名。
海客，海邊的人。
《列子·黃帝篇》：「海上之人有好漚鳥者，每旦之海上，漚鳥之至者百住而不止。
其父曰：‘吾聞漚鳥皆從汝遊，汝取來，吾玩之’。
明日之海上，漚鳥舞而不下也」。
屈平，屈原名平，戰國末期楚國大詩人，著有《離騷》《天問》等。
《史記·屈原賈生列傳》評價《離騷》是：「自疏濯淖污泥之中，蟬蛻於濁穢，以浮遊塵埃之外，不獲世之滋垢，皭然泥而不滓者也。
推此志也，雖與日月爭光可也」。
榭，臺上建有房屋叫榭。
臺榭，泛指樓臺亭閣。
楚靈王有章華臺，楚莊王有釣臺，均以豪奢著名。
興酣，詩興濃烈。
五岳，指東岳泰山，西岳華山，南岳衡山，北岳恆山，中岳嵩山。
此處泛指山岳。
凌，凌駕，高出。
滄洲，江海。
漢水，發源於陝西省寧強縣，東南流經湖北襄陽，至漢口彙入長江。
漢水嚮西北倒流，比喩不可能的事情。

在木蘭爲槳沙棠爲舟的船上，簫管之樂在船的兩頭吹奏着。
船中載着千斛美酒和美豔的歌妓，任憑它在江中隨波逐流。
黃鶴樓上的仙人還有待於乘黃鶴而仙去，而我這個海客卻毫無機心地與白鷗狎遊。
屈原的詞賦至今仍與日月並懸，而楚王建臺榭的山丘之上如今已空無一物了。
我興酣之時，落筆可搖動五嶽，詩成之後，嘯傲之聲，直凌越滄海。
功名富貴若能常在，漢水恐怕就要西北倒流了。