這首詩是作者送別堂弟柳宗一而作，爲傷別並自傷之作。
詩中所抒發的並不單純是兄弟之間的骨肉之情，同時還抒發了詩人因參加“永貞革新”而被貶竄南荒的憤懣愁苦之情。
全詩蒼茫勁健，雄渾闊遠，感慨深沉，感情濃烈，對仗工整，寫景抒情融合無間，深得後世詩評家稱賞。
詩的一、三、四聯着重表現的是兄弟之間的骨肉情誼，第二聯集中表現作者被貶竄南荒的憤懣與愁苦。
首聯寫在送兄弟到越江邊時，雙雙落淚，依依不捨。
起勢迅拔奇突，悲情無限，有極大的感染力。
在二弟宗直暴病身亡之後，大弟宗一又要北適湘鄂之地安家，作者經不起這樣大的打擊，故曰“殘魂”且已“零落”，神情“黯然”卻又加“倍”，其中自有貶謫之苦，孤寂之意。
此刻兄弟泣別，雙雙垂淚，雖爲人之常情，卻另有深意：詩人在極度艱苦惡劣的環境中生活，需要親情友情支撐他那即將崩潰的精神世界，然而貶謫以來，親人相繼棄世，此時宗一又要北去，詩人更覺形單影隻，愁苦無依。
這兩句詩既是鋪敘，又是情語，充分表現出詩人苦澀的心境和兄弟之間的骨肉情誼。
詩的第二聯，正是集中地表現他長期鬱結於心的憤懣與愁苦。
從字面上看，“一身去國六千里，萬死報荒十二年”，似乎只是對他的政治遭遇的客觀實寫，因爲他被貶謫的地區離京城確有五、六千里，時間確有十二年之久。
實際上，在“萬死”、“投荒”、“六千里”、“十二年”這些詞語裏，就已經包藏着詩人的抑鬱不平之氣，怨憤淒厲之情，只不過是意在言外，不露痕跡，讓人“思而得之”罷了。
柳宗元被貶的十二年，死的機會確實不少，在永州就曾四次遭火災，差一點被燒死。
詩人用“萬死”這樣的誇張詞語，無非是要渲染自己的處境，表明他一心爲國，卻被長期流放到如此偏僻的“蠻荒”之地，這是非常不公平、非常令人憤慨的。
這兩句，有對往事的回顧，也有無可奈何的悲吟，字字有血淚，句句蘊悲慼。
第三聯是景語，也是情語，是用比興手法把兄弟彼此境遇加以渲染和對照。
“桂嶺瘴來雲似墨”，寫柳州地區山林瘴氣瀰漫，天空烏雲密佈，象徵自己處境險惡。
“洞庭春盡水如天”，遙想行人所去之地，春盡洞庭，水闊天長，預示宗一有一個美好的前程。
一抑一揚，蘊愁其中：由於桂嶺洞庭，一南一北，山川阻隔，以後兄弟相見恐怕就非常不易了。
因而在這稍見亮色的描述中先籠罩了一層哀愁，十分巧妙地爲尾聯的表情達意伏下一筆。
詩的最後一聯說，自己處境不好，兄弟又遠在他方，今後只能寄以相思之夢，在夢中經常夢見“郢”（今湖北江陵西北）一帶的煙樹。
“煙”字頗能傳出夢境之神。
詩人說此後的“相思夢”在“郢樹煙”，情誼深切，意境迷離，具有濃郁的詩味。
古往今來，這“郢樹煙”似的幻象使失意的遷客騷人趨之若鶩，常願眠而不醒；但又讓所有的失意者無一例外地大失所望。
這“煙”字確實狀出了夢境相思的迷離惝惚之態，顯得情深意濃，十分真切感人。
南宋嚴羽在《滄浪詩話》中說：“唐人好詩，多是征戍、遷謫、行旅、別離之作，往往能感動激發人意。
”柳宗元的這首詩既敘“別離”之意，又抒“遷謫”之情。
兩種情意上下貫通，和諧自然地熔於一爐，確是一首難得的抒情佳作。

宗一：柳宗元從弟，生平事蹟不詳。
零落：本指花、葉凋零飄落，此處用以自比遭貶漂泊。
黯然：形容別時心緒暗淡傷感。
雙：指宗元和宗一。
越江：唐汝詢《唐詩解·卷四十四》：“越江，未詳所指，疑即柳州諸江也。
按柳州乃百越地。
”即粵江，這裏指柳江。
去國：離開國都長安。
六千里：《通典·州郡十四》：“（柳州）去西京五千二百七十里。
”極言貶所離京城之遠。
萬死：指歷經無數次艱難險阻。
投荒：貶逐到偏僻邊遠的地區。
桂嶺：五嶺之一，在今廣西賀縣東北，山多桂樹，故名。
柳州在桂嶺南。
這裏泛指柳州附近的山嶺。
《元和郡縣誌·卷三十七·嶺南道賀州》載：“桂嶺在縣東十五里。
”
瘴（zhàng）：舊指熱帶山林中的溼熱蒸鬱致人疾病的氣。
這裏指分別時柳州的景色。
荊、郢（yǐng）：古楚都，今湖北江陵西北。
《百家注柳集》引孫汝聽曰：“荊、郢，宗一將遊之處。
”何焯《義門讀書記》：“《韓非子》：‘張敏與高惠二人爲友，每相思不得相見，敏便於夢中往尋。
但行至半路即迷。
’落句正用其意。
”

生離死別人間事，殘魂孤影倍傷神；柳江河畔雙垂淚，兄弟涕泣依依情。
奸黨弄權離京都，六千里外暫棲身；投荒百越十二載，面容憔悴窮餘生。
桂嶺瘴氣山林起，烏雲低垂百疫行；欣聞洞庭春色好，水天浩淼伴前程。
聚會惟賴南柯夢，相思願眠不醒枕；神遊依稀荊門現，雲煙繚繞恍若真。